Par Evan Salveson | Mis à jour le 30 août 2022
Les éruptions solaires et les vents solaires proviennent tous deux de l’atmosphère du Soleil, mais ils se comportent très différemment. Alors que les satellites et les sondes spatiales nous donnent une vue directe des éruptions solaires, les vents solaires sont invisibles à l’œil nu. Leurs effets, cependant, sont visibles lorsque les aurores boréales et australes peignent le ciel nocturne.
Les vents solaires sont des flux de particules chargées à haute énergie – principalement des protons et des électrons – qui s’échappent de la couronne solaire et voyagent à travers l’espace interplanétaire. La couronne, la couche la plus externe du Soleil, atteint des températures proches de 2 millions de °F (≈1,1 million de °C). Les particules du vent solaire se déplacent à environ 559 miles par seconde (≈900 km/s), atteignant la magnétosphère terrestre et les atmosphères de toutes les planètes de notre système solaire.
Sur la surface solaire, les boucles magnétiques appelées proéminences peuvent être énormes; une seule proéminence pourrait contenir environ 15 planètes de la taille de la Terre, selon le groupe de recherche qualitative de l’Université Northwestern. Une éruption solaire commence lorsque deux de ces boucles entrent en collision, se court-circuitant et éjectant de grandes quantités de plasma de haute énergie à la vitesse de la lumière. Le scientifique de la NASA Gordon D. Holman note qu'une seule éruption peut libérer une énergie 10 millions de fois supérieure à celle d'une éruption volcanique. Amara Graps de l'Université de Stanford compare la température d'une torche à celle de l'eau bouillante, expliquant que 10 millions Kelvin est environ 30 000 fois plus chaud que le point d'ébullition de l'eau.
Les vents solaires sont une caractéristique constante de la couronne solaire en constante expansion. Les éruptions solaires suivent cependant le cycle magnétique de 11 ans du Soleil. Au début d’un cycle, le champ magnétique du Soleil est faible, produisant moins d’éruptions cutanées. À mesure que le cycle progresse et que le champ magnétique se renforce, les taches solaires, indicateurs visibles de l'activité des éruptions cutanées, deviennent plus fréquentes.
Le champ magnétique terrestre dévie la plupart des particules du vent solaire, mais lors de puissantes tempêtes géomagnétiques, le vent peut comprimer la magnétosphère, perturbant les communications par satellite et provoquant parfois une perte temporaire de service pour les réseaux de télévision et de téléphonie cellulaire. Les vents solaires façonnent également les queues des comètes en repoussant la glace et la poussière du noyau d'une comète, créant ainsi la queue caractéristique qui traîne derrière la comète.
Comprendre ces deux phénomènes aide les scientifiques à prédire les événements météorologiques spatiaux et à protéger la technologie terrestre de leurs effets.