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Alors que les éclipses font la une des journaux, les pluies de météores font partie des spectacles astronomiques les plus accessibles. Avec plus de 900 flux de météores enregistrés chaque année, seulement une trentaine sont visibles depuis la Terre. Les plus extraordinaires d’entre elles sont les doubles pluies de météores, où deux flux de débris cométaires croisent simultanément la trajectoire de la Terre, produisant une augmentation fulgurante du nombre d’étoiles de feu.
Fin juillet 2024, le monde a été témoin de la dernière double pluie de météores. Les Alpha Capricornides, actifs du 3 juillet au 15 août, se chevauchaient avec les Aquariides du Delta Sud, qui s'étendaient du 12 juillet au 23 août. Lors de leur apogée les 30 et 31 juillet, un croissant de lune décroissant ou un mince croissant a gardé le ciel suffisamment sombre pour que les observateurs puissent voir plus de 20 météores par heure tôt le matin, alors que la Terre tournait dans les flux de météores combinés.
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Les météores sont des météoroïdes (fragments de fer, de roche ou d'autres matériaux) laissés par les comètes ou générés par des collisions d'astéroïdes. Lorsque ces fragments pénètrent dans l'atmosphère terrestre, la friction avec les particules d'air les chauffe à des températures incandescentes, produisant des traînées lumineuses connues sous le nom d'étoiles filantes.
La luminosité et la durée de la lueur d’un météore dépendent de sa taille et de sa vitesse. Les objets plus gros et plus rapides peuvent brûler pendant plusieurs minutes, tandis que la plupart se désintègrent avant d'atteindre le sol. Lorsqu'un nombre suffisant de météores apparaît sur une courte période (généralement 10 à 100 par heure), le phénomène est appelé pluie de météores.
Les scientifiques prédisent les dates des pluies de météores en suivant les orbites des comètes mères. Cependant, le nombre réel de météores visibles varie, car il dépend de la quantité de débris rejetés par une comète et de la durée pendant laquelle ces matériaux restent dans l'espace. Rarement, un météoroïde survit au passage atmosphérique pour devenir une météorite qui atterrit à la surface de la Terre.