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L’atterrissage d’Apollo11 reste l’une des réalisations les plus célèbres de l’humanité. La phrase historique du commandant Neil Armstrong :« C'est un petit pas pour un homme, un pas de géant pour l'humanité », a captivé l'imagination de millions de personnes et a marqué l'aube d'une nouvelle ère d'exploration.
Après ce premier atterrissage, les États-Unis ont exécuté cinq missions lunaires supplémentaires au cours des trois années suivantes, culminant avec Apollo17 en 1972. Depuis lors, aucun humain n'a mis le pied sur la Lune et les 12 astronautes qui l'ont fait étaient tous des Américains.
Pourquoi, alors, le rêve lunaire est-il au point mort ? La réponse ne réside pas dans la technologie ou dans une pénurie d'astronautes qualifiés, mais dans l'économie, la politique et les priorités changeantes qui régissent les vols spatiaux.
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Un voyage de plus de 200 000 milles coûte cher. Le programme Apollo a coûté aux États-Unis 25,8 milliards de dollars en dollars de 1973, soit plus de 260 milliards de dollars aujourd'hui après ajustement à l'inflation. À son apogée en 1965, la NASA a consommé plus de 4 % du budget fédéral, et les trois cinquièmes de cette part sont allés à Apollo.
Le Congrès a commencé à réduire le financement de la NASA avant le premier alunissage, réaffectant ainsi l’argent à la guerre du Vietnam et aux problèmes économiques nationaux. Deux missions prévues, Apollo 18 et 19, ont été annulées en 1970 en raison de déficits budgétaires. Aujourd'hui, le budget de la NASA est projeté à 25,4 milliards de dollars pour 2025, ce qui représente moins de 1 % des dépenses fédérales.
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Les vols spatiaux habités restent périlleux, comme l’ont souligné les catastrophes de Challenger (1986) et de Columbia (2003). Le terrain fortement cratérisé de la Lune et sa surface recouverte de régolithe chargé électrostatiquement ajoutent un risque supplémentaire. La poussière lunaire, composée de particules pointues de silicate, peut endommager les combinaisons et l'équipement, et les 12 astronautes d'Apollo ont développé des symptômes semblables à ceux du rhume des foins après exposition.
Les rovers robotisés effectuent désormais la plupart des recherches lunaires et martiennes, éliminant ainsi le risque pour la vie humaine et permettant une exploration continue.
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Après le dernier alunissage, la NASA s'est concentrée sur les stations spatiales :Skylab (1973), la navette spatiale (1981-2011) et la Station spatiale internationale (ISS), qui a commencé à fonctionner en 1998. L'ISS, dont la mise hors service est prévue en 2030, reste le principal avant-poste de l'activité humaine au-delà de la Terre.
La NASA envisage de faire appel à une entreprise privée pour une nouvelle station en orbite terrestre basse tout en poursuivant des objectifs dans l'espace lointain, tels que les habitats au-delà de l'ISS et la recherche sur la gravité artificielle, des efforts qui nécessitent des investissements substantiels.
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L’objectif initial du programme Apollo était géopolitique et non purement scientifique. Le discours du président Kennedy au Congrès en 1961 fixait l’objectif de faire atterrir un homme sur la Lune avant l’Union soviétique, un élément clé de la course à l’espace de la guerre froide. Une fois cet objectif atteint, l'attention publique et politique s'est portée sur les questions nationales et le Congrès a supprimé le financement d'Apollo en 1974.
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En 2017, la NASA a dévoilé le programme Artemis, visant à ramener des humains sur la Lune et à établir une présence durable. Artemis utilisera la capsule d'équipage Orion et la fusée Space Launch System (SLS), en quatre phases :un test sans pilote (ArtemisI), un survol lunaire avec équipage (ArtemisII), le premier atterrissage lunaire depuis Apollo17 (ArtemisIII) et la construction de la station orbitale lunaire Gateway (ArtemisIV).
Les retards ont poussé ArtemisII à 2026 et ArtemisIII à 2027, en grande partie à cause des défis de développement du SLS et des dommages causés au bouclier thermique d'Orion lors du vol d'essai de 2022. Néanmoins, la NASA prévoit un alunissage en équipage avant 2030, programmé pour contrer les ambitions lunaires annoncées par la Chine pour la même année.
Avec des investissements renouvelés et une feuille de route claire, la perspective d'un nouvel alunissage humain est plus proche que jamais.