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L’une des préoccupations existentielles les plus pressantes de l’humanité est la menace d’une frappe d’astéroïde. Alors que des impacts majeurs ont refaçonné l'histoire de la Terre, notamment l'événement de Chicxulub, qui a tué les dinosaures et la collision avec Theia, qui a entraîné la formation de la Lune, le principal danger d'aujourd'hui est plus subtil :un assaut continu de débris spatiaux qui atteignent notre planète chaque jour.
Les scientifiques estiment qu’environ 48,5 tonnes de matière météorique descendent chaque jour vers la Terre. 95 % de cette quantité brûle dans l’atmosphère, ne laissant qu’une poignée de météorites atterrir sur terre ou sur mer. La majorité invisible (les particules inférieures à un millimètre) crée les « étoiles filantes » éblouissantes qui illuminent le ciel nocturne.
En 2020, une étude menée par GeoffreyEvatt, mathématicien de l'Université de Manchester, publiée dans Geology , a examiné des échantillons de champs de glace dans l’Antarctique oriental et a découvert que plus de 36 000 livres de roche spatiale atteignent réellement la surface de la Terre chaque année. Ce chiffre représente un matériau pesant plus de 0,11 livre, ce qui indique que des dizaines de milliers de météorites survivent à l'entrée atmosphérique chaque année.
La NASA décrit la zone d’orbite terrestre basse (LEO), située dans un rayon de 2 000 kilomètres autour de la surface de la planète, comme un « parc à ferraille spatial orbital ». Cette région abrite la Station spatiale internationale mais abrite également des millions d'objets abandonnés. Le bureau du programme des débris orbitaux de la NASA estime qu'il y a environ 6 000 tonnes de débris en orbite LEO, avec environ 500 000 morceaux de la taille d'une bille et plus de 100 millions d'objets de 1 mm ou moins.
Ces fragments se déplacent à des vitesses allant jusqu'à 18 000 mph, soit environ sept fois plus rapides qu'une balle, ce qui rend même les plus petites particules potentiellement mortelles si elles rentrent dans l'atmosphère. La majorité de ce fouillis provient de l'activité humaine :étages de fusées usés, satellites mis hors service, taches de peinture et outils perdus.
Chaque année, entre 200 et 400 objets rentrent dans l’atmosphère terrestre. La plupart se désintègrent complètement, mais il arrive parfois que des débris plus gros survivent. En 2022, une section de 98 pieds d’un étage de fusée chinoise est revenue sur Terre, fermant temporairement l’espace aérien espagnol; il a finalement atterri dans l'océan Pacifique. En 2024, une famille de Floride a poursuivi la NASA après qu'un support de batterie de la Station spatiale internationale ait heurté leur maison. Aucun blessé n'a été signalé, mais l'incident a souligné le danger potentiel de rentrées.
Recherche récente publiée dans Nature (2025) mettent en évidence une forte augmentation des rentrées incontrôlées, tirées à la fois par une activité spatiale accrue et des vols plus fréquents. Le rapport note que les objets traçables en orbite ont plus que doublé au cours de la dernière décennie, avec de grandes rentrées se produisant presque chaque semaine. Bien que la probabilité qu'un impact de débris artificiels provoque une victime au sol soit estimée à environ 1 sur 10 000, la tendance mérite une surveillance étroite.
Les Nations Unies ont établi un traité international pour faire face à de tels incidents, reflétant la nature mondiale des risques liés à l'espace.