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La lune captive l’humanité depuis des millénaires, non seulement en raison de sa lueur éthérée, mais aussi parce qu’elle sert de toile sur laquelle nous projetons nos propres récits. Bien que la lune elle-même n’émet pas de lumière, elle reflète la lumière du soleil, la rendant visible dans le ciel nocturne. Qu'elle soit considérée comme un symbole de mélancolie ou d'espoir, la lumière réfléchie par la lune a toujours suscité à la fois émerveillement et spéculation.
Un élément du folklore persistant est la « face cachée de la lune ». Cette phrase suggère un hémisphère perpétuellement assombri, un mythe qui a persisté dans la culture populaire. En réalité, la Lune n’a pas de côté obscur permanent; la terminologie est trompeuse, bien que le terme « face cachée » reflète mieux le concept de l'hémisphère qui reste caché à la Terre.
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Comme la Terre, la Lune reçoit la lumière du Soleil. Lorsque le corps lunaire orbite autour de la planète et tourne sur son axe, seules certaines régions reçoivent la lumière directe du soleil à un moment donné, produisant le cycle familier des phases lunaires. Ainsi, la Lune possède un côté obscur tout comme la Terre :des régions qui ne sont pas éclairées par le Soleil à cet instant.
Cependant, comme la période de rotation de la Lune correspond à sa période orbitale (un état connu sous le nom de verrouillage des marées), le même hémisphère fait toujours face à la Terre. Ce que nous considérons comme le « côté obscur » est en fait l'hémisphère qui reste invisible depuis notre planète, et non une région constamment ombragée.
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L’écluse de marée de la Lune signifie qu’elle effectue une rotation tous les 27,3 jours, le même temps qu’il faut pour faire le tour de la Terre. Pourtant, en raison de l’orbite légèrement elliptique de la Lune, d’une légère inclinaison de son axe et de l’oscillation de la rotation de la Terre, nous pouvons observer environ 59 % de sa surface au cours d’un mois lunaire – un phénomène appelé libration. Les 41 % restants constituent la face cachée, souvent appelée la face cachée de la Lune.
Même la face cachée vit le jour et la nuit. Un jour lunaire complet dure environ 29,5 jours terrestres, de sorte que chaque point de la Lune alterne entre la lumière du jour et l'obscurité sur un cycle d'un mois. Par conséquent, le terme « côté obscur » est un abus de langage; la face cachée est aussi éclairée que n'importe quelle autre partie de la surface lunaire lorsque le Soleil est au-dessus de nous.
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Jusqu’en 1959, l’humanité n’avait aucune vue directe sur la face cachée. La sonde soviétique Luna3 a capturé les premières images le 7 octobre 1959, révélant un paysage très différent de la face visible. La face cachée compte moins de maria (des plaines basaltiques sombres formées par d'anciennes éruptions volcaniques), tandis que la face proche est densément remplie de ces caractéristiques.
En 2023, des chercheurs ont publié une étude dans Science Advances. cela explique cette disparité. Ils ont découvert que l’immense bassin Pôle Sud-Aitken, situé de l’autre côté, générait de la chaleur qui poussait les matériaux vers le côté proche, alimentant ainsi une activité volcanique importante. Par conséquent, les mers de la face proche la font paraître plus sombre aux observateurs terrestres, ce qui en fait le véritable « côté obscur » au sens visuel, tandis que la face cachée reste comparativement plus claire.