Bien que pleurer soit un mécanisme naturel de régulation émotionnelle, sa manifestation dans l’espace soulève des questions intrigantes. Les astronautes, lorsqu'ils flottent en microgravité, ressentent toujours des émotions humaines, et la façon dont les larmes se comportent en dehors de la gravité terrestre offre une perspective scientifique unique.
En 2013, l'astronaute canadien Chris Hadfield , commandant de la Station spatiale internationale (ISS), a été interrogée sur X (anciennement Twitter) s'il pouvait pleurer en orbite. Il a répondu :"Pouvez-vous pleurer dans l'espace ? Vos yeux font des larmes mais ils collent comme une boule liquide. En fait, ils piquent un peu. Donc, les larmes de l'espace ne coulent pas."
Sur Terre, la gravité arrache les larmes, leur permettant de s'évacuer. En microgravité, l’absence de cette force provoque la fusion des larmes sur la paupière et la joue, formant une boule de liquide qui finit par flotter lorsqu’elle atteint une taille critique. Ce phénomène a été clairement démontré par Hadfield dans une vidéo de 2013 où il laissait une gouttelette d'eau s'accumuler sur son visage; la gouttelette a grandi jusqu'à ce qu'elle se répande sur son nez, se propage sur sa joue et finisse par flotter dans l'air de la cabine.
En 2023, une étude publiée dans Frontiers in Psychology sécheresse oculaire identifiée comme l’une des affections oculaires les plus courantes au sein de l’équipage de l’ISS, avec plus de 30 % signalant une irritation et une « sensation de corps étranger » – la sensation de quelque chose coincé dans l’œil. L’introduction soudaine d’humidité provenant d’une déchirure peut donc piquer, faisant écho à la remarque de Hadfield sur la « piqûre » des larmes spatiales.
Les larmes sont constituées de trois couches :une couche externe huileuse qui empêche une évaporation rapide, une couche aqueuse intermédiaire qui lubrifie l'œil et une couche muqueuse interne qui fait adhérer le film à la cornée. Malgré cette complexité, la majeure partie d'une larme est constituée d'eau, et l'eau se comporte de la même manière en microgravité que sur Terre :sans gravité, elle flotte simplement.
Dans la pratique, même si les astronautes peuvent effectivement produire des larmes, l’absence de gravité signifie qu’ils ne peuvent pas les verser de la manière familière. Les globules résultants pourraient devenir un rappel visuel des défis uniques de la physiologie humaine dans l'espace.
Pour plus d'informations, visitez le site Web de la NASA et explorez les recherches connexes sur la santé oculaire en microgravité.