Alors que Copernic n'a pas été la première personne à suggérer cette idée (les anciens philosophes grecs comme Aristarchus de Samos avaient des théories similaires), son œuvre, "De Revolutionibus Orbium Coelestium" (sur les révolutions des sphères célestes), publiée en 1543, a été instrumentale dans le changement de la communauté scientifique de l'univers.
Son modèle héliocentrique, qui a placé le soleil au centre avec la Terre et d'autres planètes en orbitesse, était un écart radical par rapport au modèle géocentrique dominant de l'époque. Il a rencontré une résistance importante, mais il a finalement ouvert la voie au développement de l'astronomie moderne.
