Alors que l'Union soviétique avait déjà lancé des vaisseaux spatiaux sans pilote avec des ailes, Columbia a été le premier véhicule ailé à transporter les humains dans l'espace et à retourner sur Terre pour un atterrissage sur une piste.
C'était une occasion importante, marquant le début d'une nouvelle ère dans l'exploration spatiale et démontrant la faisabilité de l'engin spatial réutilisable.
