Le 12 juin, Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA a effectué une autre manœuvre de navigation importante, battant son propre record du monde pour l'orbite la plus proche d'un corps planétaire par un vaisseau spatial.

La manœuvre a commencé la nouvelle phase de la mission, connu sous le nom d'orbite B, et a placé le vaisseau spatial sur une orbite de 680 mètres (2, 231 pieds) au-dessus de la surface de l'astéroïde Bennu. Le précédent record, également établi par le vaisseau spatial OSIRIS-REx, était d'environ 1,3 kilomètre (0,8 mille) au-dessus de la surface.

A votre arrivée à Bennu, l'équipe a observé des particules s'éjectant dans l'espace depuis la surface de l'astéroïde. Pour mieux comprendre pourquoi cela se produit, les deux premières semaines d'Orbital B seront consacrées à l'observation de ces événements en prenant fréquemment des images de l'horizon de l'astéroïde. Pendant les cinq semaines restantes, le vaisseau spatial cartographiera l'intégralité de l'astéroïde à l'aide de la plupart de ses instruments scientifiques embarqués :l'altimètre laser OSIRIS-REx (OLA) produira une carte complète du terrain; PolyCam formera une haute résolution, mosaïque d'images mondiales; et le spectromètre d'émission thermique OSIRIS-REx (OTES) et le spectromètre d'imagerie à rayons X REgolith (REXIS) produiront des cartes globales dans les bandes infrarouge et rayons X. Toutes ces mesures sont essentielles pour sélectionner le meilleur site de prélèvement d'échantillons sur la surface de Bennu.

OSIRIS-REx restera en Orbital B jusqu'à la deuxième semaine d'août, quand il passera à l'Orbital C légèrement plus élevé pour des observations de particules supplémentaires. Au cours de l'orbite C, le vaisseau spatial sera à environ 1,3 kilomètre (0,8 mille) au-dessus de la surface de l'astéroïde.

L'équipe OSIRIS-REx utilisera également les données collectées lors de la phase orbitale B pour évaluer la sécurité et la capacité d'échantillonnage (la probabilité qu'un échantillon puisse être collecté) de chaque site potentiel de prélèvement d'échantillons. L'équipe choisira ensuite quatre sites d'échantillonnage possibles qui seront évalués en profondeur cet automne lors de la phase de reconnaissance de la mission. Les données de la phase de reconnaissance seront utilisées pour évaluer les sites candidats pour une sélection plus poussée, ainsi que de fournir l'imagerie rapprochée requise pour cartographier les caractéristiques et les points de repère nécessaires à la navigation autonome du vaisseau spatial à la surface de l'astéroïde.

Plusieurs exigences de sécurité doivent être prises en compte avant le prélèvement des échantillons. Par exemple, tout site candidat doit être suffisamment dégagé de gros rochers ou de rochers pour que le vaisseau spatial puisse naviguer vers la surface sans rencontrer de terrain dangereux. En outre, de maintenir OSIRIS-REx debout pendant le prélèvement des échantillons, le site choisi ne peut pas être trop incliné par rapport au bras d'échantillonnage. La surface rocheuse inattendue de Bennu a rendu plus difficile que prévu l'identification des sites qui répondent à ces deux exigences de sécurité. En réponse, l'équipe évalue à la fois les capacités de performance des engins spatiaux et de navigation, ce qui permettra probablement un guidage plus précis pour cibler des sites plus confinés.

La sonde spatiale OSIRIS-REx effectue un voyage de sept ans pour étudier l'astéroïde Bennu et rapporter un échantillon de sa surface sur Terre. Cet échantillon d'un astéroïde primitif aidera les scientifiques à comprendre la formation du système solaire il y a plus de 4,5 milliards d'années. Le prélèvement des échantillons est prévu pour l'été 2020, et le vaisseau spatial livrera l'échantillon sur Terre en septembre 2023.