Il s'agit d'une convention établie par Johann Bayer dans son catalogue d'étoiles "Uranometria" publié en 1603. Il a attribué des lettres grecques aux étoiles dans chaque constellation, avec alpha (α) généralement donné à l'étoile la plus brillante, bêta (β) au deuxième plus brillant, etc.

Cependant, il existe des exceptions à cette règle. Parfois, l'étoile la plus brillante a peut-être déjà été nommée par une autre civilisation ou pourrait ne pas être la plus brillante de la constellation en raison de changements dans sa luminosité au fil du temps.