Les astronomes utilisent souvent la notation scientifique car les nombres qu’ils traitent sont souvent très grands ou très petits. Par exemple, la distance jusqu'à l'étoile la plus proche, Proxima Centauri, est d'environ 4,2 années-lumière. Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en une année, soit environ 5,88 billions de milles. Écrire ce nombre sous la forme 4 200 000 000 000 000 milles serait très fastidieux, c'est pourquoi les astronomes utilisent la notation scientifique pour l'écrire sous la forme 4,2 x 10^13 milles.

La notation scientifique est une façon d'écrire les nombres en utilisant des puissances de 10. Le nombre 10 est élevé à la puissance de l'exposant, ce qui vous indique combien de fois 10 est multiplié par lui-même. Par exemple, 4,2 x 10 ^ 13 signifie 4,2 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 =4,2 billions.

Les astronomes utilisent également la notation scientifique pour écrire de très petits nombres. Par exemple, la masse de l’électron est d’environ 0,0000000000000000000000000000000000000000000000009109 kilogrammes. Écrire ce nombre sous la forme 0,000000000000000000000000000000000000000000000009109 serait très fastidieux, les astronomes utilisent donc la notation scientifique pour l'écrire sous la forme 9,109 x 10 ^ -31 kilogrammes.

La notation scientifique est un moyen pratique d’écrire des nombres très grands ou très petits qui seraient difficiles à écrire sous forme standard. En utilisant des puissances de 10, les astronomes peuvent exprimer ces nombres de manière concise et facile à lire.