Les étoiles de supernova ne sont pas plus grosses que notre soleil pendant leur phase stable de séquence principale. Durant cette phase, ils peuvent être de taille similaire ou même plus petits que notre soleil. Cependant, lorsqu’une étoile atteint la fin de sa vie et subit une explosion de supernova, sa taille peut changer radicalement.

Au cours du processus de supernova, le noyau de l’étoile s’effondre, provoquant une explosion massive qui libère une énorme quantité d’énergie. Cette explosion provoque une expansion rapide des couches externes de l’étoile, créant ainsi un reste de supernova. Selon la taille et la masse de l’étoile d’origine, le reste de la supernova peut être vaste et plusieurs fois plus grand que notre système solaire.

En comparaison avec notre soleil, qui a un diamètre d'environ 1,4 million de kilomètres (864 000 miles), les restes de supernova peuvent parcourir des distances allant de centaines à des milliers d'années-lumière. L'un des restes de supernova les plus connus, la nébuleuse du Crabe, mesure environ 11 années-lumière.

Il est important de noter que même si les restes de supernova peuvent être extrêmement volumineux, la grande majorité de leur volume est composée de gaz de faible densité et de poussières se développant à des vitesses élevées. Le reste lui-même ne contient pas une seule « étoile » cohérente comparable à notre soleil en termes de masse et de densité.