Barnard b (ou GJ 699 b) est une planète Super-Terre récemment découverte en orbite autour de l'étoile de Barnard, ce qui en fait le deuxième système stellaire le plus proche de la Terre. Bien que probablement froid (-170 degrés centigrades), il pourrait encore avoir le potentiel d'abriter une vie primitive s'il a un grand, noyau fer chaud/nickel et activité géothermique renforcée. C'était une conclusion annoncée par les astrophysiciens de l'Université Villanova Edward Guinan et Scott Engle lors d'une conférence de presse tenue le 10 janvier lors de la 233e réunion de l'American Astronomy Society (AAS) à Seattle, WASHINGTON.

L'annonce était basée sur les conclusions d'un article intitulé, "Radiographie, UV, Irradiances optiques et âge de la nouvelle super planète Terre de l'étoile de Barnard – « La vie peut-elle trouver un chemin » sur une planète aussi froide ?", co-écrit par Guinan, Scott Engle et Ignasi Ribas, Directeur de l'Institut d'études spatiales de Catalogne (IEEC), et l'Institut des sciences spatiales (ICE, CSIC).

"Le chauffage géothermique pourrait supporter des "zones de vie" sous sa surface, semblable aux lacs souterrains trouvés en Antarctique, " a déclaré Guinan. " Nous notons que la température de surface sur la lune glacée de Jupiter Europa est similaire à celle de Barnard b mais, à cause du réchauffement des marées, Europe a probablement des océans liquides sous sa surface glacée."

La découverte de l'étoile b de Barnard a été annoncée en novembre 2018 dans la revue académique La nature . Une équipe internationale de chercheurs dirigée par Ribas de l'Institut d'études spatiales de Catalogne (IEEC), et l'Institut des sciences spatiales (ICE, SCCI), qui comprenait Guinan et Engle, a basé son analyse sur 18 années d'observations combinées à des données nouvellement acquises.

Étoile de Barnard b, avec une masse un peu plus de trois fois celle de la Terre, orbite autour de l'étoile de Barnard, une étoile naine rouge, tous les 233 jours et à peu près à la même distance que Mercure orbite autour du Soleil. Il passe près de la ligne de neige de l'étoile sombre.

Guinan et Engle ont obtenu une photométrie de haute précision de l'étoile de Barnard (ainsi que de dizaines d'autres étoiles) au cours des 15 dernières années. Ces données, avec celle d'autres observateurs, a été inclus dans une récente étude approfondie menée par Borja Toledo-Padrón, doctorant à l'Institut d'Astrophysique des Canaries, Université de La Laguna. Bien que très faible, il est possible que Barnard b soit imagé par de futurs très grands télescopes, selon Guinan. "De telles observations éclaireront la nature de l'atmosphère de la planète, surface, et l'habitabilité potentielle, " il ajouta.

"L'étoile de Barnard est sur notre radar depuis longtemps, ", a déclaré Guinan. "En 2003, il est devenu un membre fondateur du programme Villanova 'Vivre avec un nain rouge' qui a été parrainé par la National Science Foundation/National Aeronautical and Space Administration (NASA).

"L'aspect le plus important de la découverte de l'étoile b de Barnard est que les deux systèmes stellaires les plus proches du Soleil sont maintenant connus pour héberger des planètes. Cela corrobore les études précédentes basées sur les données de la mission Kepler, en inférant que les planètes peuvent être très communes dans toute la galaxie, nombre pair en dizaines de milliards, " Engle a noté. " Aussi, L'étoile de Barnard est environ deux fois plus vieille que le Soleil – environ 9 milliards d'années contre 4,6 milliards d'années pour le Soleil. L'univers a produit des planètes de la taille de la Terre bien plus longtemps que nous, ou même le Soleil lui-même, ont existé."