Les avions opèrent généralement à des altitudes allant jusqu'à 12 000 mètres (39 000 pieds), dans les niveaux inférieurs de l'atmosphère connus sous le nom de troposphère et de stratosphère. Les satellites orbitent principalement dans la troposphère, la stratosphère et la couche la plus externe, la thermosphère.
La thermosphère est une région située à très haute altitude, commençant à environ 90 kilomètres (55 miles) au-dessus de la surface de la Terre. À des altitudes aussi élevées, l’air est extrêmement raréfié et raréfié, ce qui le rend impropre aux avions pour générer suffisamment de portance pour un vol soutenu. La densité de l'air n'est pas suffisante pour que les ailes d'un avion génèrent la portance nécessaire pour le maintenir en l'air. De même, cet air extrêmement raréfié offre une résistance insuffisante à l’aérodynamique d’un satellite pour maintenir une orbite dans la thermosphère.
Au lieu de cela, la plupart des satellites orbitent dans les couches inférieures de l'atmosphère, comme l'orbite terrestre basse (LEO), qui se situe entre environ 200 et 2 000 kilomètres (120 à 1 240 miles) au-dessus de la Terre. Certains satellites à haute altitude peuvent atteindre les parties inférieures de la thermosphère, comme l'orbite de Molniya avec une altitude maximale d'environ 40 000 kilomètres (25 000 miles), mais cela reste bien inférieur à la majeure partie de la thermosphère.
