La magnitude apparente est une mesure de la luminosité d'une étoile dans le ciel nocturne. Il est basé sur la quantité de lumière qui atteint la Terre depuis l'étoile et prend en compte la distance de l'étoile à la Terre et toute absorption interstellaire pouvant se produire. L'échelle de magnitude apparente est logarithmique, ce qui signifie que chaque différence de magnitude entière correspond à une différence de luminosité d'environ 2,5 fois.

L'étoile la plus brillante du ciel nocturne, Sirius, a une magnitude apparente de -1,46, tandis que les étoiles les plus faibles visibles à l'œil nu ont une magnitude apparente d'environ +6. La magnitude apparente du Soleil est de -26,74.

La magnitude apparente est différente de la magnitude absolue, qui mesure la luminosité d'une étoile si elle était placée à une distance standard de 10 parsecs (32,6 années-lumière) de la Terre. La magnitude absolue prend en compte la luminosité intrinsèque de l'étoile et n'est pas affectée par la distance de l'étoile à la Terre.