Le mercure était historiquement utilisé pour fabriquer des miroirs en raison de sa haute réflectivité. Lorsque le mercure pur se dépose sur une surface en verre, il forme un revêtement mince, lisse et réfléchissant qui reflète clairement et précisément la lumière. Le processus de fabrication des miroirs au mercure impliquait de verser du mercure liquide sur une plaque de verre propre et de l’incliner jusqu’à ce que le mercure recouvre uniformément toute la surface. L’excès de mercure était ensuite évacué, laissant derrière lui un miroir réfléchissant.

Les miroirs au mercure étaient populaires dans le passé car ils offraient de nombreux avantages par rapport aux autres surfaces réfléchissantes de l'époque. Ils offraient une réflectivité supérieure à celle des miroirs métalliques en argent ou en cuivre poli, qui étaient sujets au ternissement et nécessitaient un entretien régulier. Les miroirs au mercure offraient également une meilleure qualité et clarté d’image, ce qui les rend idéaux pour diverses applications, notamment les miroirs de courtoisie, les instruments scientifiques et les appareils optiques.

Cependant, l’utilisation du mercure pour les miroirs a considérablement diminué au fil du temps en raison de sa nature toxique. Le mercure est une substance dangereuse qui peut causer de graves problèmes de santé si elle est inhalée, ingérée ou absorbée par la peau. Le processus de fabrication des miroirs au mercure présentait également des risques d’exposition au mercure pour les artisans et les travailleurs.

En raison des préoccupations environnementales et sanitaires, la production de miroirs au mercure a été largement abandonnée dans la plupart des pays. Les technologies alternatives de miroir, telles que les miroirs en verre recouvert d'aluminium, ont remplacé les miroirs au mercure et sont désormais largement utilisées dans diverses applications, offrant une sécurité, une durabilité et une rentabilité améliorées.