Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA ne dépasse pas sa prochaine cible scientifique avant le jour de l'An 2019, mais l'objet de la ceinture de Kuiper, connu sous le nom de 2014 MU69, révèle déjà des surprises.

Les scientifiques ont passé au crible les données recueillies lors de l'observation du passage rapide de l'objet devant une étoile - un événement astronomique connu sous le nom d'occultation - le 3 juin. Plus de 50 membres de l'équipe de mission et collaborateurs ont installé des télescopes à travers l'Afrique du Sud et l'Argentine, le long d'une trajectoire prédite de l'ombre étroite de MU69 que l'occultation créerait à la surface de la Terre, dans le but d'apercevoir pendant deux secondes l'ombre de l'objet alors qu'il traversait la Terre à toute allure. La réalisation des observations de cette occultation a été rendue possible avec l'aide du télescope spatial Hubble de la NASA et de Gaia, un observatoire spatial de l'Agence spatiale européenne (ESA).

Combiné, les télescopes mobiles prépositionnés en ont capturé plus de 100, 000 images de l'étoile d'occultation qui peuvent être utilisées pour évaluer l'environnement autour de cet objet de la ceinture de Kuiper (KBO). Alors que MU69 lui-même échappait à la détection directe, les données du 3 juin ont fourni des informations précieuses et inattendues qui ont déjà aidé New Horizons.

"Ces données montrent que le MU69 n'est peut-être pas aussi sombre ou aussi grand que certains s'y attendaient, " a déclaré le chef de l'équipe d'occultation Marc Buie, un membre de l'équipe scientifique New Horizons du Southwest Research Institute (SwRI) à Boulder, Colorado.

Estimations initiales du diamètre de MU69, basé principalement sur les données prises par le télescope spatial Hubble depuis la découverte du KBO en 2014, tomber dans la plage de 20 à 40 kilomètres (12-25 milles) - bien que les données des observations d'occultation au sol de cet été puissent impliquer qu'elles sont égales ou même inférieures aux plus petites tailles attendues avant l'occultation du 3 juin.

Outre la taille de MU69, les lectures offrent des détails sur d'autres aspects de l'objet de la ceinture de Kuiper.

"Ces résultats nous disent quelque chose de vraiment intéressant, " a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, de SwRI. "Le fait que nous ayons effectué les observations d'occultation à partir de chaque site d'observation prévu mais que nous n'ayons pas détecté l'objet lui-même signifie probablement que l'un ou l'autre MU69 est hautement réfléchissant et plus petit que prévu, ou il peut s'agir d'un binaire ou même d'un essaim de corps plus petits laissés à l'époque où les planètes de notre système solaire se sont formées."

Plus de données sont en route, avec des occultations supplémentaires de MU69 se produisant le 10 juillet et le 17 juillet. Le 10 juillet, L'Observatoire stratosphérique aéroporté de la NASA pour l'astronomie infrarouge (SOFIA) utilisera son puissant télescope de 100 pouces (2,5 mètres) pour sonder l'espace autour de MU69 à la recherche de débris qui pourraient présenter un danger pour New Horizons lors de son passage dans 18 mois.

Le 17 juillet, le télescope spatial Hubble vérifiera également les débris autour de MU69, tandis que les membres de l'équipe ont installé une autre "ligne de clôture" au sol de petits télescopes mobiles le long de la trajectoire au sol prévue de l'ombre d'occultation dans le sud de l'Argentine pour essayer de mieux contraindre, voire déterminer, la taille de MU69.