La théorie selon laquelle un impact d’astéroïde a anéanti les dinosaures il y a environ 66 millions d’années est l’une des explications scientifiques les plus largement acceptées. Cependant, une nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Communications, suggère que l'extinction des dinosaures n'a pas été causée par un seul impact d'astéroïde mais plutôt par une combinaison de facteurs, notamment des éruptions volcaniques massives et des changements climatiques.

L'étude, menée par des chercheurs de l'Université d'Édimbourg, a analysé la composition chimique des écailles de poisson fossilisées et du matériel végétal trouvés sur un site de l'Écosse actuelle. Le site, connu sous le nom d’île de Skye, faisait autrefois partie d’une mer peu profonde située près du bord de l’océan Atlantique Nord. Les chercheurs ont découvert que la composition chimique du matériau fossilisé changeait considérablement au fil du temps, indiquant un changement environnemental important.

Plus précisément, les chercheurs ont découvert que les niveaux d'iridium, un élément rare dans la croûte terrestre mais abondant dans les astéroïdes et les comètes, étaient élevés dans le matériau fossilisé. Cependant, les niveaux d’iridium n’étaient pas aussi élevés qu’on pourrait s’y attendre si un astéroïde avait directement heurté la Terre. Au lieu de cela, les chercheurs suggèrent que l'iridium a été libéré dans l'environnement à la suite d'éruptions volcaniques survenues dans la région avant l'extinction des dinosaures.

Les chercheurs ont également trouvé des preuves de changements climatiques au moment de l’extinction des dinosaures. Les matériaux fossilisés ont montré que la température de l’océan a considérablement augmenté et que l’eau est devenue plus acide. Ces changements auraient été néfastes pour de nombreux organismes marins, notamment le phytoplancton qui constitue la base de la chaîne alimentaire.

L’étude suggère que la combinaison d’éruptions volcaniques massives et de changements climatiques a conduit à l’extinction des dinosaures. Les éruptions volcaniques ont libéré des gaz toxiques et des cendres dans l’atmosphère, bloquant le soleil et provoquant un refroidissement global. Les changements climatiques ont provoqué une élévation du niveau de la mer et une acidification des océans. Ces effets combinés ont créé un environnement hostile dans lequel de nombreuses espèces n’ont pas pu survivre.

La nouvelle étude apporte une compréhension plus nuancée de l’extinction des dinosaures. Même si l’impact d’un astéroïde a pu jouer un rôle dans l’extinction, il ne s’agit probablement que d’un facteur parmi d’autres. Les éruptions volcaniques massives et les changements climatiques ont également contribué de manière significative à la disparition des dinosaures.