Les naines blanches représentent le destin final des étoiles semblables au Soleil. Ils sont très denses, avec une masse similaire à celle du Soleil mais une taille similaire à celle de la Terre.
Lorsqu'une naine blanche se forme, elle ralentit rapidement en raison du freinage magnétique. Cela signifie qu’au moment où une naine blanche atteint l’âge de quelques milliards d’années, elle tourne très lentement, effectuant une rotation en plusieurs jours, voire plusieurs semaines.
Cependant, on observe que certaines naines blanches tournent beaucoup plus rapidement, effectuant une rotation en quelques heures seulement.
L'équipe d'astronomes, dirigée par le professeur agrégé Simone Scaringi de l'Université Monash, a utilisé des modèles théoriques et des simulations informatiques pour montrer que l'augmentation soudaine du taux de rotation est provoquée par un processus connu sous le nom de « rotation » du champ magnétique de la naine blanche.
Le processus de rotation se produit lorsque le champ magnétique de la naine blanche se tord et s'emmêle, l'amenant à stocker de l'énergie. Cette énergie peut alors être libérée soudainement, provoquant une rotation beaucoup plus rapide de la naine blanche.
Les astronomes ont découvert que le processus de rotation est plus susceptible de se produire chez les naines blanches dotées d'un champ magnétique puissant et entourées d'un nuage dense de gaz et de poussière.
Les découvertes de l'équipe sont publiées dans la revue Nature Astronomy.
"Il s'agit d'une avancée significative dans notre compréhension des naines blanches", a déclaré le professeur agrégé Scaringi.
"Nous avons enfin résolu le mystère de la façon dont ces étoiles peuvent soudainement augmenter leur taux de rotation."
Les découvertes de l'équipe aideront les astronomes à mieux comprendre l'évolution des naines blanches et la manière dont elles interagissent avec leur environnement.
