Le minéral, appelé tridymite, a été découvert dans une météorite martienne qui a atterri en Antarctique en 1979. La météorite est connue sous le nom d'ALH84001 et est l'une des roches spatiales les plus étudiées au monde.
En 1996, des scientifiques de la NASA ont annoncé avoir trouvé des preuves de vie ancienne dans ALH84001. Ces preuves étaient controversées et ont depuis été largement discréditées. Cependant, la découverte de tridymite dans la météorite suggère que Mars aurait pu être autrefois une planète beaucoup plus humide qu'elle ne l'est aujourd'hui.
La tridymite est une forme de silice, un minéral composé de silicium et d'oxygène. La silice est l’un des minéraux les plus abondants sur Terre, mais elle est rare sur Mars. Cela suggère que la tridymite sur Mars pourrait s'être formée par l'interaction de l'eau avec la croûte de la planète.
"La découverte de tridymite dans ALH84001 est importante car elle fournit une preuve supplémentaire que Mars possédait autrefois un environnement aqueux", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Andrew Steele, géologue à l'Université nationale australienne. "C'est important car l'eau liquide est un ingrédient nécessaire à la vie."
Les chercheurs affirment que la tridymite contenue dans ALH84001 est probablement le résultat de l'activité hydrothermale, qui se produit lorsque l'eau chaude circule à travers les fissures de la croûte terrestre. L’activité hydrothermale peut produire des cheminées hydrothermales, qui sont des environnements riches en minéraux et pouvant abriter la vie.
"La présence de tridymite dans ALH84001 suggère que l'activité hydrothermale aurait pu être répandue sur Mars", a déclaré Steele. "Cela augmente la possibilité que la vie ait pu exister sur la planète."
L'étude a été publiée dans la revue Nature Geoscience.
