La règle de Cope est un principe évolutif qui stipule qu'avec le temps, la taille des organismes au sein d'une lignée aura tendance à augmenter. Cette règle a été proposée pour la première fois par le paléontologue américain Edward Drinker Cope en 1871, et a depuis été étayée par de nombreuses études sur des organismes vivants et disparus.
L’un des exemples les plus célèbres de la règle de Cope est l’évolution des dinosaures. Les premiers dinosaures étaient de petits animaux ressemblant à des lézards, mais au fil du temps, certains dinosaures ont évolué pour devenir certains des plus grands animaux terrestres ayant jamais vécu. Par exemple, le titanosaure Argentinosaurus pesait jusqu'à 100 tonnes et le sauropode Puertasaurus mesurait plus de 120 pieds de long.
Alors, pourquoi les dinosaures ont-ils évolué pour devenir si gros ? Il y a plusieurs explications possibles. Une possibilité est qu’une taille plus grande confère aux dinosaures un avantage concurrentiel sur les animaux plus petits. Par exemple, les dinosaures plus gros auraient pu manger plus de nourriture, se défendre plus efficacement contre les prédateurs et mieux tolérer des conditions environnementales difficiles que les dinosaures plus petits.
Une autre possibilité est que la plus grande taille soit simplement une conséquence de l’histoire évolutive des dinosaures. Au fur et à mesure de leur évolution, les dinosaures ont peut-être simplement accumulé des mutations qui les ont rendus plus grands. Cela aurait pu se produire si, par exemple, les dinosaures plus gros avaient plus de chances de survivre et de se reproduire que les dinosaures plus petits.
Quelle que soit la raison, l’évolution vers une grande taille était une caractéristique déterminante des dinosaures. Cela leur a permis de devenir les animaux terrestres dominants pendant plus de 150 millions d’années.
La règle de Cope a été testée de diverses manières. Une approche courante consiste à comparer la taille moyenne des organismes dans différents groupes taxonomiques. Par exemple, une étude du paléontologue George Gaylord Simpson a révélé que la taille moyenne des mammifères augmentait avec le temps, passant des petits animaux ressemblant à des musaraignes de l'Éocène aux grands animaux ressemblant à des éléphants de l'époque du Pléistocène.
Une autre approche pour tester la règle de Cope consiste à comparer la taille d'espèces étroitement apparentées. Par exemple, une étude menée par les biologistes Jonathan M. Chase et James J. Blum a révélé que parmi les espèces d'oiseaux, les espèces plus grandes avaient tendance à avoir une durée de vie plus longue. Cela suggère qu’une taille plus grande aurait pu permettre à ces espèces d’accumuler davantage de mutations, ce qui pourrait conduire à une augmentation de taille encore plus importante.
Dans l’ensemble, les preuves soutiennent la règle de Cope. La taille moyenne des organismes a tendance à augmenter avec le temps, et les organismes plus gros ont tendance à présenter certains avantages par rapport aux organismes plus petits. Cette règle peut aider à expliquer l’évolution de la grande taille chez les dinosaures et d’autres organismes.
