Les étoiles Wolf-Rayet se trouvent généralement dans de jeunes amas et associations d'étoiles et seraient à un stade avancé de leur évolution, juste avant de devenir des supernovae. Ils sont extrêmement massifs, avec des masses allant de 10 à 100 fois celle de notre Soleil, et leurs températures de surface sont très élevées, allant de 25 000 à 250 000 degrés Celsius.
L’une des principales caractéristiques des étoiles Wolf-Rayet réside dans leurs vents stellaires puissants, qui peuvent atteindre des vitesses allant jusqu’à plusieurs milliers de kilomètres par seconde. Ces vents sont provoqués par l’intense pression de rayonnement de l’étoile et peuvent entraîner une perte de masse importante de l’étoile. En conséquence, les étoiles Wolf-Rayet apparaissent souvent sous la forme de bulles lumineuses de gaz et de plasma, connues sous le nom de nébuleuses Wolf-Rayet.
Les étoiles Wolf-Rayet sont également connues pour leurs caractéristiques spectrales inhabituelles, qui comprennent de fortes raies d'émission d'hélium, d'azote et d'oxygène. Ces raies d'émission sont provoquées par l'ionisation intense des gaz dans l'atmosphère de l'étoile et peuvent fournir des informations précieuses sur les propriétés physiques et le stade d'évolution de l'étoile.
Les étoiles Wolf-Rayet sont relativement rares, mais elles jouent un rôle important dans l'évolution des galaxies et l'enrichissement du milieu interstellaire. On pense qu’elles sont les ancêtres de certains types de supernovae et qu’elles apportent des quantités importantes d’éléments lourds à l’environnement par le biais de leurs vents stellaires et de leurs explosions.
