La théorie, publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, explique les mystères de longue date entourant l'histoire chimique et la structure du système solaire, notamment la présence d'isotopes rares dans les météorites et l'existence de planétésimaux riches en eau.
Les astronomes ont modélisé les conditions nécessaires à la formation d'une bulle de gaz et de poussière dans une région contenant une étoile massive. La bulle se forme lorsque le fort rayonnement de l’étoile repousse la matière, créant une enveloppe qui emprisonne son propre rayonnement et devient chaude.
Dans cet environnement à haute température, les grains de poussière deviennent collants, ce qui leur permet de s'agglutiner et de se condenser en planétésimaux (les éléments constitutifs des planètes) et en astéroïdes, créant ainsi des corps aux compositions isotopiques rares.
Selon les scientifiques, cet environnement à haute température peut expliquer pourquoi les météorites contiennent des isotopes rares tels que le 26Al et le 60Fe. Ces isotopes ont des demi-vies extrêmement courtes et doivent avoir été produits très peu de temps – environ un million d’années – avant leur incorporation dans la matière solide pour pouvoir survivre jusqu’à nos jours.
Dans le même temps, la bulle protège le disque protoplanétaire, où se forment de nouvelles planètes, du rayonnement intense de l’étoile centrale. Cela permettrait la formation de molécules prébiotiques complexes nécessaires à la vie, tout en laissant les régions internes du disque suffisamment chaudes pour la chimie à base d’eau.
La recherche remet en question la vision traditionnelle de la formation du système solaire, selon laquelle le processus commence par une accumulation de matière dans un nuage moléculaire froid.
Les scientifiques soulignent que leur nouvelle théorie est cohérente avec les récentes découvertes de bulles moléculaires géantes dans les régions de formation d'étoiles et suggèrent que cette idée devrait être approfondie en comparant les compositions chimiques prédites avec les observations de disques protoplanétaires autour de jeunes étoiles.
