Les bélugas ont plongé sous la glace jusqu'à 850 mètres de profondeur, chassant la morue arctique et le flétan du Groenland dont ils se nourrissent, au cours de plongées d'une durée moyenne de 20 minutes, selon une analyse des informations de suivi recueillies par satellite auprès de sept bélugas sur cinq ans. .
Les plongées profondes et longues correspondent à la couche de graisse des baleines, qui peut atteindre 10 cm d'épaisseur et leur permet de résister aux eaux glaciales en attendant une proie ou en la poursuivant, selon l'étude.
Comprendre le comportement et le régime alimentaire des bélugas est essentiel pour comprendre les menaces qui pèsent sur les baleines, notamment le réchauffement des eaux arctiques dû au changement climatique et l'interférence potentielle avec le trafic maritime via le passage du Nord-Ouest.
"La possibilité pour eux de plonger profondément (...) pourrait leur donner un avantage sur certains autres mammifères marins qui ne peuvent pas plonger aussi profondément, en particulier si la productivité dans les eaux très peu profondes diminue avec le changement climatique", a déclaré Heather Lynch. , professeur de biologie à l'Université d'Alaska Fairbanks.
Lynch était l'auteur principal de l'étude publiée le 24 octobre dans la revue Biology Letters.
Le suivi des bélugas par satellite est techniquement exigeant et coûteux, a expliqué la co-auteure Kristin Laidre, chercheuse scientifique principale au Polar Science Center de l'Université de Washington.
"Pour la première fois, nous disposons de mesures détaillées du moment, du lieu et de la profondeur de plongée de ces baleines arctiques au cours de cycles annuels entiers", a déclaré Laidre. "Comprendre leur comportement de plongée au cours des cycles annuels et de migration est une étape fondamentale pour comprendre comment ils vont réagir à des conditions environnementales en évolution rapide."
Le changement climatique provoque la fonte des glaces de l’Arctique, ouvrant de nouvelles zones au trafic maritime mais réduisant l’habitat de nombreux mammifères marins.
"Si le trafic maritime commence à suivre juste derrière l'endroit où se trouvait autrefois la lisière de la glace de mer, et juste au-dessus de la tête des baleines pendant qu'elles recherchent de la nourriture, cela va interférer avec leur recherche de nourriture et potentiellement les pousser hors de ces zones vraiment productives. zones", a déclaré Lynch.
Le passage du Nord-Ouest comprend des routes maritimes traversant les eaux arctiques du Canada reliant les océans Atlantique et Pacifique.
Le gouvernement canadien souhaite augmenter le trafic maritime dans le passage du Nord-Ouest et, en novembre dernier, le Canada a annoncé qu'il investirait 1,26 milliard de dollars canadiens (950 millions de dollars américains) dans le développement et la modernisation des ports afin d'améliorer la navigation maritime et le déglaçage dans la région arctique.
L'étude a également été rédigée par des chercheurs de Pêches et Océans Canada et de la Scripps Institution of Oceanography.
