L’un des défis liés à la définition de la vie est que nous n’avons rencontré la vie que sur Terre. Cela signifie que nous n’avons pas d’autres exemples auxquels la comparer, et il est possible que la vie existe sous des formes que nous ne pouvons pas imaginer actuellement. Par exemple, certains scientifiques pensent que la vie pourrait exister sur des planètes en orbite autour d’autres étoiles, ou même dans les océans profonds de Jupiter ou de Saturne.
Un autre défi est que la définition de la vie change constamment à mesure que nous en apprenons davantage sur le monde naturel. Par exemple, au XIXe siècle, on croyait que tous les êtres vivants étaient composés de cellules. Or, on sait désormais que certains virus, comme le virus VIH, ne sont pas composés de cellules, mais sont tout de même considérés comme des êtres vivants.
Malgré ces défis, la NASA progresse dans ses recherches sur la question de savoir si nous connaîtrons ou non la vie lorsque nous la verrons. L’un des outils les plus importants utilisés par la NASA est le Mars Reconnaissance Orbiter, qui orbite actuellement autour de la planète Mars. Le Mars Reconnaissance Orbiter est équipé de divers instruments capables de détecter des signes de vie, tels que la présence d'eau, de méthane et d'autres molécules organiques.
Si Mars Reconnaissance Orbiter était capable de détecter des signes de vie sur Mars, cela constituerait une avancée majeure dans notre compréhension de l’univers. Cela nous donnerait également l’espoir que la vie puisse exister sur d’autres planètes de notre système solaire, voire dans d’autres galaxies.
Voici quelques-uns des critères spécifiques que la NASA utilise pour définir la vie :
* Reproduction : La capacité de produire une progéniture similaire à l’organisme parent.
* Croissance et développement : La capacité de grandir et de se développer au fil du temps.
* Réponse aux stimuli : La capacité de réagir aux changements de l’environnement.
* Métabolisme : La capacité de convertir l’énergie de l’environnement en formes utilisables.
* Homéostasie : La capacité de maintenir un environnement interne stable malgré les changements de l’environnement externe.
* Adaptation : La capacité de changer au fil du temps en réponse aux changements de l'environnement.
* Évolution : La capacité de subir des modifications génétiques au fil du temps qui aboutissent à de nouveaux traits.
Ces critères ne sont pas censés être exhaustifs et la NASA les affine et les met constamment à jour à mesure que nous en apprenons davantage sur le monde naturel. Cependant, ils constituent un point de départ pour notre enquête sur la question de savoir si nous connaîtrons ou non la vie lorsque nous la verrons.
