Une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley a déclaré que de nombreuses exoplanètes situées autour de ces étoiles autour de la Terre pourraient voir des planètes aussi petites que Mars dans leur propre système solaire.
"Avec les télescopes au sol de nouvelle génération et les télescopes spatiaux actuels et à venir, nous pourrions détecter des signes de vie sur des exoplanètes en orbite autour de certaines de ces mêmes étoiles", a déclaré le scientifique Stephen Kane.
L'équipe a déclaré que 295 des étoiles potentiellement observatrices de la Terre sont des naines rouges – petites et faibles et relativement nombreuses dans la Voie lactée.
Les naines rouges sont des cibles courantes dans la recherche d'exoplanètes, ont indiqué les chercheurs.
Leur proximité et leur luminosité augmentent la probabilité de détecter des exoplanètes en transit – ces quelques exoplanètes alignées de manière à passer devant leurs étoiles mères depuis notre point d’observation sur Terre.
L’équipe a également signalé 704 étoiles naines blanches qui sont des restes chauds d’étoiles mortes qui pourraient potentiellement repérer la Terre.
Et environ 1 234 étoiles de la séquence principale – fusionnant l’hydrogène – qui pourraient voir la vie sur Terre si elles étaient entourées de planètes.
Environ 172 des naines rouges les plus proches devraient être observées par un prochain télescope spatial de la NASA appelé James Webb Space Telescope, ont indiqué les chercheurs.
L'équipe a calculé quelles étoiles ont une ligne de mire vers la Terre et ont des orbites suffisamment stables pour que leurs planètes restent dans la zone habitable - la région autour de l'étoile où l'eau de surface pourrait exister - pendant plusieurs milliards d'années.
La recherche d'exoplanètes s'est intensifiée au cours des deux dernières décennies, alors que la NASA et d'autres agences spatiales, ainsi que des groupes comme le SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence), ont lancé des missions et construit des télescopes pour tenter de repérer des planètes lointaines.
La semaine dernière, la NASA a annoncé que son Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) avait découvert trois planètes confirmées et des dizaines d'autres planètes potentielles en orbite autour d'étoiles lointaines.
TESS, lancé en 2018, est conçu pour trouver des exoplanètes en utilisant la méthode du transit.
Les chercheurs de la présente étude ont utilisé les données de l'observatoire spatial Gaia de la NASA, qui étudie plus d'un milliard d'étoiles dans la Voie lactée, pour identifier les exoplanètes potentiellement habitables et les étoiles proches qui pourraient abriter ces planètes.
"Bien que nous ne sachions pas si des civilisations intelligentes existent autour d'autres étoiles, étant donné la prolifération des planètes dans la Voie lactée et au-delà, il semble probable que la Terre ne soit pas la seule planète à abriter la vie", a déclaré Kane.
