Les protoétoiles sont les premières étapes de la formation des étoiles. Il s’agit d’amas massifs de gaz et de poussières qui se sont effondrés sous l’effet de leur gravité, mais qui ne sont pas encore assez chauds pour alimenter la fusion nucléaire, le processus qui alimente les étoiles. Les piliers de la Carène abritent plusieurs de ces protoétoiles, dont certaines comptent parmi les plus massives connues de notre galaxie.
À mesure que ces protoétoiles continuent de croître, elles finiront par devenir suffisamment chaudes pour déclencher la fusion nucléaire et devenir des étoiles à part entière. Entre-temps, elles sont entourées de disques de matière à partir desquels de nouvelles planètes pourraient se former. Ces disques sont similaires aux disques protoplanétaires qui entouraient notre Soleil à ses débuts.
Les piliers de la Carène constituent une région fascinante et magnifique de formation d’étoiles et offrent un aperçu des premières étapes de la vie des étoiles et des planètes.
