Le télescope spatial James Webb (JWST) est le télescope spatial le plus puissant au monde, conçu pour étudier les objets les plus éloignés de l'univers, y compris les premières étoiles et galaxies, et pour rechercher des exoplanètes, qui sont des planètes situées en dehors de notre système solaire.
L’un des principaux objectifs du JWST est de trouver et de caractériser des exoplanètes semblables à la Terre qui pourraient être habitables pour la vie. Le télescope est équipé d'une caméra proche infrarouge (NIRCam) et d'un instrument infrarouge moyen (MIRI), sensibles à la faible lumière émise par des planètes froides et rocheuses comme la Terre.
Le JWST est capable de détecter les exoplanètes en utilisant une technique appelée photométrie de transit. Lorsqu’une exoplanète passe devant son étoile hôte, vue de la Terre, cela provoque une légère baisse de la luminosité de l’étoile. En mesurant la profondeur et la durée de ces transits, les astronomes peuvent déterminer la taille et l'orbite de l'exoplanète.
En plus de détecter les exoplanètes, le JWST peut également étudier les atmosphères de ces planètes. En analysant la lumière qui traverse l'atmosphère d'une exoplanète, les astronomes peuvent déterminer sa composition et rechercher des signes de molécules qui pourraient être associées à la vie, comme l'eau, le méthane et l'oxygène.
Le JWST devrait apporter des contributions significatives à notre compréhension des exoplanètes et de leur potentiel d’habitabilité. Il est probable que des milliers de nouvelles exoplanètes soient découvertes, y compris des planètes de la taille de la Terre dans les zones habitables de leurs étoiles, où les conditions pourraient être idéales pour que de l'eau liquide existe à la surface.
Le télescope devrait également fournir des informations détaillées sur les atmosphères de ces exoplanètes, nous aidant ainsi à déterminer si elles pourraient potentiellement abriter la vie. Le lancement du JWST en décembre 2021 marque un pas de géant dans notre quête pour comprendre notre place dans l’univers et trouver d’autres Terres qui pourraient abriter la vie.
