La mission de Perseverance est de rechercher des signes d'une vie microbienne ancienne sur Mars. Le cratère Jezero a été choisi comme site d'atterrissage parce qu'il abritait un lac il y a environ 3,5 milliards d'années. Les scientifiques soupçonnent que Jezero pourrait fournir le contexte géologique nécessaire pour rechercher des fossiles de microbes qui auraient pu vivre autrefois sur Mars.
Dans le cadre de sa mission en cours dans le cratère, Perseverance a entrepris d'extraire un échantillon d'une roche appelée « Brac ». Avant même que la mission ne pose le pied sur le sol martien, les scientifiques étaient enthousiasmés par Brac sur la base des données recueillies par les instruments des orbiteurs martiens.
"Il y avait beaucoup de bruit autour de cette roche avant que Perseverance ne quitte la Terre, et maintenant nous en avons un échantillon", a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance, basé au California Institute of Technology à Pasadena. "Brac a été à la hauteur du battage médiatique."
L'échantillon de roche est arrivé au centre de mise en cache d'échantillons Perseverance de la NASA au Johnson Space Center à Houston le 31 juillet 2023, après un voyage de retour de 11 mois sur Terre. C'est l'un des 10 échantillons que l'équipe Perseverance s'attend à ce que la mission revienne du cratère Jezero lors de missions futures.
Lorsque l'échantillon de Brac est arrivé, les membres de l'équipe de mission se sont rassemblés autour du tube comme des écoliers enthousiastes le premier jour d'école.
"C'était une journée tellement excitante dans la salle blanche", a déclaré Farley. "Tout le monde attendait avec impatience d'analyser notre première roche provenant du fond du cratère Jezero. Ces roches contiennent des indices importants sur l'histoire géologique du cratère, notamment sur la date à laquelle il a été rempli d'eau et la raison pour laquelle cette eau a disparu."
L'échantillon de Brac est un grès sombre à grain fin. Il contient des grains d'olivine, un minéral riche en fer et en magnésium. Ce minéral précipite généralement à partir du magma en fusion, ce qui indique que la roche était autrefois en fusion et, en tant que tel, est cohérent avec la prédiction de l'équipe selon laquelle le fond du cratère Jezero était autrefois recouvert de coulées de lave.
"La composition minérale correspond à celle des roches volcaniques de la région, mais nous allons faire davantage d'analyses maintenant que l'échantillon est dans notre laboratoire", a déclaré Farley. "Nous voulons savoir non seulement de quoi est faite la roche, mais aussi quels processus ont contribué à sa formation, pourquoi elle se trouve ici dans le cratère Jezero et si ces conditions auraient pu favoriser la vie microbienne."
Une fois l’échantillon de Brac rangé en toute sécurité dans le laboratoire, l’équipe de mission procédera à un examen similaire et détaillé des neuf tubes restants, puis sélectionnera les échantillons les plus prometteurs à retourner sur Terre.
D'ici la fin de cette décennie, trois missions de retour d'échantillons sont prévues :l'ESA (Agence spatiale européenne) enverra un vaisseau spatial pour récupérer les échantillons, les transférera vers un atterrisseur de la NASA, puis les lancera sur l'orbite de Mars. Le Mars Sample Return Orbiter de la NASA capturera, contiendra et renverra les échantillons sur Terre. Une fois de retour dans les laboratoires terrestres, une grande équipe scientifique mènera une vaste série d’analyses pour déterminer si Brac et d’autres échantillons de Jezero contenaient autrefois des signes de vie.
