Un objet qui traverse notre système solaire et qui a dérouté les astronomes pendant des mois est en effet un visiteur interstellaire, le premier objet de ce type jamais observé, ont déclaré mardi des scientifiques.

L'objet, initialement nommé A/2017 U1, a été repéré pour la première fois le 19 octobre 2017 par des astronomes utilisant le télescope Pan-STARRS1 de l'Université d'Hawaï sur la montagne Haleakala.

À l'époque, les astronomes ne savaient pas si l'objet était un astéroïde ou une comète, mais des observations ultérieures ont montré qu'il s'agissait d'une comète, a déclaré Karen Meech, astronome à l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï.

"Nous observons cet objet depuis plusieurs mois maintenant et avons pu déterminer son orbite et sa composition", a déclaré Meech dans un communiqué. "C'est le premier objet interstellaire jamais observé, et c'est une découverte très excitante."

La comète, baptisée C/2017 U1 (PANSTARRS), mesure environ 40 mètres de diamètre et est composée de glace et de roche. Il se déplace à une vitesse d’environ 15 miles par seconde (25 kilomètres par seconde) et devrait passer à environ 20 millions de miles (32 millions de kilomètres) de la Terre le 23 octobre 2022.

Les scientifiques pensent que la comète a été éjectée d’un autre système stellaire il y a des millions d’années et qu’elle a voyagé à travers l’espace jusqu’à atteindre notre système solaire.

"C'est une opportunité unique d'étudier un objet vierge provenant d'un autre système stellaire", a déclaré Paul Chodas, directeur du Centre d'études sur les objets géocroiseurs de la NASA. "Nous sommes impatients d'en savoir plus sur la composition et l'origine de cet objet."

Les astronomes prévoient d’utiliser divers télescopes pour étudier la comète dans les semaines et les mois à venir. Ils espèrent en savoir plus sur sa composition, sa structure et son orbite.

La découverte de C/2017 U1 constitue une avancée majeure en astronomie. C’est la première fois qu’un objet interstellaire est observé, et cela offre aux scientifiques une nouvelle opportunité d’étudier des objets provenant d’autres systèmes stellaires.