L’émergence et la propagation ultérieure du nouveau coronavirus SARS-CoV-2 en 2019 soulignent l’impact mondial des pandémies virales. Pour anticiper et atténuer les futures pandémies, il est essentiel d’identifier les principaux déterminants du potentiel pandémique. Dans ce contexte, l’étude de virus étroitement apparentés fournit des informations précieuses. Ici, nous comparons quatre coronavirus :SARS-CoV-2, SARS-CoV, MERS-CoV et HCoV-NL63. Nous analysons leurs histoires évolutives, leurs caractéristiques génomiques, leurs réservoirs animaux et leurs interactions avec le système immunitaire humain. Notre analyse comparative indique que la flexibilité génétique, l’adaptation efficace à divers hôtes, le large potentiel de transmission interspécifique et la capacité de contourner l’immunité existante façonnent collectivement le potentiel pandémique d’un virus. Comprendre ces déterminants améliorera notre préparation aux futures menaces de pandémie.