Crédit :ESA
Le 26 mars, le Solar Orbiter de l'ESA a fait son approche la plus proche du soleil jusqu'à présent. Il s'est aventuré à l'intérieur de l'orbite de Mercure et se trouvait à environ un tiers de la distance entre la Terre et le soleil. C'était chaud mais ça valait le coup.
La mission principale de Solar Orbiter est de comprendre le lien entre le soleil et son héliosphère, et de nouvelles images de l'approche rapprochée aident à renforcer cette compréhension.
Selon l'ESA, le Solar Orbiter est le laboratoire scientifique le plus complexe jamais envoyé vers le soleil. Il embarque une suite d'instruments robustes, notamment un magnétomètre, l'imageur ultraviolet extrême, l'analyseur de plasma éolien solaire, etc. Sa large gamme d'instruments lui permet d'observer les événements solaires de multiples façons.
Le vaisseau spatial profite de se rapprocher le plus possible du soleil. Mais les approches rapprochées rendent le Solar Orbiter chaud. La première ligne de défense du vaisseau spatial est son bouclier thermique. Il s'agit d'un dispositif en titane multicouche monté sur un support en aluminium en nid d'abeille, avec des peaux en fibre de carbone conçues pour évacuer la chaleur. Entre tout cela et le corps du vaisseau spatial, il y a encore 28 couches d'isolation. Au cours de cette approche, son bouclier thermique a atteint 500 degrés Celsius (932 degrés Fahrenheit.)
Protégé de la chaleur, le Solar Orbiter a recueilli de nombreuses données dans son approche. Les scientifiques ont besoin de plus de temps pour travailler avec et comprendre, mais les images et les vidéos sont immédiatement engageantes. Une caractéristique solaire qui a attiré l'attention de tous est le "hérisson de l'espace".
Grâce à un peu de chance, le soleil a fait son show lors de l'approche de Solar Orbiter. Il y a eu des éruptions solaires, et même une éjection de masse coronale (CME) dirigée vers la Terre. Le Solar Orbiter dispose de plusieurs instruments de télédétection, et les scientifiques les ont utilisés pour prévoir quand le CME atteindrait la Terre. Ils ont publié leurs prévisions sur les réseaux sociaux et 18 heures plus tard, les observateurs terrestres étaient prêts à assister aux aurores qui en résultaient. L'ESA a publié un graphique pour expliquer comment cela s'est passé.
La vidéo suivante présente des images des éruptions et du CME de trois des instruments de Solar Orbiter :l'imageur ultraviolet extrême, le coronographe Metis et SoloHI, l'imageur héliosphérique de Solar Orbiter.
L'orbiteur nous a également fourni notre image la plus haute résolution du pôle sud du soleil.
Les scientifiques s'intéressent aux pôles du soleil en raison du fonctionnement des champs magnétiques du soleil. Les champs magnétiques créent des régions actives puissantes mais temporaires à la surface du soleil, et les champs sont balayés de haut en bas jusqu'aux pôles avant d'être à nouveau engloutis par le soleil. Les scientifiques pensent qu'ils agissent en quelque sorte comme des graines pour la prochaine activité solaire. Les images détaillées du pôle sud du soleil devraient aider les chercheurs à comprendre comment tout cela fonctionne.
Dans la vidéo du pôle sud du soleil, les régions les plus claires sont principalement des boucles magnétiques s'élevant de l'intérieur du soleil. On les appelle des lignes de champ magnétique fermées car les particules ont du mal à les traverser. Au lieu de cela, les particules sont piégées et émettent un rayonnement ultraviolet extrême, que l'imageur ultraviolet extrême (EUI) de Solar Orbiter est sur le point de capturer.
Les régions les plus sombres de la vidéo sont celles où les lignes de champ magnétique du soleil sont ouvertes. Au lieu d'être fermés aux particules et de les piéger, les gaz peuvent s'échapper dans l'espace à partir de ces régions plus sombres. Cela crée du vent solaire.
L'orbiteur a également capturé des images et des données d'une éruption solaire du 2 mars. L'imageur ultraviolet extrême (EUI) de l'engin spatial et les instruments du spectromètre à rayons X/télescope (STIX) ont capturé l'éruption alors que les gaz atmosphériques solaires atteignaient des températures d'environ un million de degrés C (1 800 000 F) et émettaient de l'énergie ultraviolette extrême et X -rayons.
Dans le gif ci-dessous, les rayons X de faible énergie sont affichés en rouge et les rayons X de plus haute énergie sont en bleu.
Il y a beaucoup plus à venir du Solar Orbiter. Au cours des quatre prochaines années, le vaisseau spatial rencontrera Vénus pour les quatrième et cinquième fois. Chaque fois qu'il le fera, il augmentera son inclinaison, lui donnant une vue plus directe des pôles du soleil. D'ici décembre 2026, il sera incliné en orbite à 24 degrés, marquant le début de la mission "haute latitude" du vaisseau spatial.
Ces observations à haute latitude donneront aux scientifiques une vue directe des pôles. L'ESA affirme que ces points de vue sont cruciaux pour démêler l'environnement polaire magnétique complexe du soleil. Cela pourrait aider à percer le mystère des cycles de 11 ans du soleil.
"Nous sommes ravis de la qualité des données de notre premier périhélie", a déclaré Daniel Müller, scientifique du projet ESA pour Solar Orbiter. "C'est presque difficile de croire que ce n'est que le début de la mission. Nous allons vraiment être très occupés." Solar Orbiter croise la ligne Terre-Soleil alors qu'il se dirige vers le Soleil
