Dans l’immensité de l’espace, où d’innombrables corps célestes dansent et tourbillonnent, un astéroïde solitaire a attiré l’attention des astronomes. Avec un nom qui a fait écho dans la communauté scientifique – Bennu – cette roche spatiale sans prétention détenait un secret qui intriguait les chercheurs du monde entier.

Trois minuscules particules de poussière, collectées lors de la mission OSIRIS-REx de la NASA, se sont révélées déterminantes pour percer les mystères cachés de Bennu. Ces points, chacun plus petit qu’un grain de sel, contenaient un trésor d’informations qui mettaient en lumière l’histoire et la composition de l’astéroïde.

Le voyage à Bennu

La mission OSIRIS-REx, lancée en 2016, s'est lancée dans un voyage de rencontre avec Bennu, un ancien astéroïde géocroiseur d'environ 490 mètres de diamètre. Après des années d'anticipation et de planification méticuleuse, le vaisseau spatial a atteint avec succès sa destination en décembre 2018, créant ainsi l'histoire en tant que premier vaisseau spatial à toucher et à collecter des échantillons d'un astéroïde.

Touchez et partez

En octobre 2020, le vaisseau spatial est descendu avec précaution à la surface de Bennu, étendant son bras robotique pour entrer en contact avec la surface de l'astéroïde. Pendant cinq secondes brèves mais cruciales, la tête de collecte du bras a effleuré le terrain rocheux, capturant de précieux morceaux du matériau de Bennu et les stockant en toute sécurité dans une capsule de collecte d'échantillons.

La révélation des grains de poussière

Parmi les échantillons collectés se trouvaient trois minuscules particules de poussière qui détenaient la clé permettant de percer les secrets de Bennu. Des scientifiques du laboratoire lunaire et planétaire de l'Université d'Arizona, dirigés par le Dr Dante Lauretta, ont analysé ces taches à l'aide d'un instrument de pointe appelé NanoSIMS (Nano Primary Ion Mass Spectrometer).

Le NanoSIMS, un microscope ionique de haute précision, a permis aux chercheurs d'examiner la composition chimique des taches avec un niveau de détail sans précédent. En mesurant les proportions de différents éléments dans les particules, l'équipe a découvert que la composition de Bennu ressemble beaucoup à des météorites classées comme « chondrites carbonées » - des météorites primitives considérées comme des vestiges du système solaire primitif.

Cette découverte suggère que Bennu est un élément constitutif primordial qui s'est formé au début du système solaire, il y a environ 4,5 milliards d'années. La composition préservée de l'astéroïde fournit des informations précieuses sur les conditions et les processus qui ont façonné notre système planétaire.

Une pierre de Rosette du système solaire

Les trois grains de poussière de Bennu ont le potentiel de révolutionner notre compréhension de la formation et de l'évolution du système solaire. Ils agissent comme des capsules temporelles, offrant un aperçu du passé et fournissant des informations cruciales sur les matériaux et les processus qui existaient à l’aube de notre voisinage cosmique.

L'étude en cours des échantillons de Bennu, y compris des trois grains de poussière, promet de donner encore plus de révélations dans les années à venir. Ces minuscules fragments détiennent le pouvoir de percer les secrets de l’univers, nous rappelant que même les plus petites entités peuvent percer des mystères aux proportions considérables.