À l’aide des données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, les astronomes ont étudié le comportement d’activité de l’étoile naine rouge GJ 3512 et ont révélé que son champ magnétique pourrait s’approcher d’une inversion polaire. L'équipe a découvert que la chromosphère de l'étoile, la couche la plus externe de son atmosphère, est devenue de plus en plus asymétrique ces dernières années. Cette asymétrie pourrait être le signe d'un renversement imminent du champ magnétique de l'étoile, ce qui aurait des implications pour les planètes en orbite autour de l'étoile.

"Cette détection serait seulement la deuxième fois qu'une inversion du champ polaire est observée sur une étoile au-delà du Soleil, et la première fois qu'elle est détectée avant qu'elle ne se produise", a déclaré l'auteur principal David Lattimer, étudiant diplômé à l'Université d'Arizona. . "Une inversion du champ polaire signifierait une restructuration complète du champ magnétique de l'étoile."

GJ 3512, située à 30 années-lumière de la Terre, est une étoile naine rouge relativement jeune et active qui héberge deux exoplanètes connues. Il a été observé par TESS depuis le début des opérations scientifiques du télescope spatial en 2018. L'équipe a utilisé les observations de TESS s'étalant sur deux ans pour étudier les changements dans la luminosité de GJ 3512 causés par les taches stellaires, qui sont des régions sombres à la surface de l'étoile qui se forment en raison de activité magnétique.

"Les champs et l'activité magnétiques jouent un rôle important pour toutes les planètes en orbite autour de GJ 3512", a déclaré le co-auteur Evgenya Shkolnik, professeur de recherche associé à l'Observatoire Steward de l'Université de l'Arizona. "Donc, si son champ magnétique s'inverse effectivement, cela aura probablement un effet sur l'habitabilité de ses planètes."

Les chercheurs ont découvert que la couverture des taches stellaires de l'étoile (la quantité de sa surface couverte par des taches stellaires) a diminué au cours des dernières années, ce qui suggère que son activité magnétique est en déclin. Ce déclin d’activité devrait se poursuivre jusqu’à ce que l’inversion du champ magnétique se produise, ce qui, selon les chercheurs, pourrait se produire au cours de la prochaine décennie.

"La détection de cette inversion potentielle du champ polaire sur GJ 3512 est particulièrement intéressante car c'est le premier candidat à l'inversion magnétique que TESS nous a proposé", a déclaré le co-auteur Joshua Schlieder, également professeur de recherche associé à l'Observatoire Steward. "C'est également excitant de penser que nous pourrions détecter le retournement réel des pôles magnétiques au fur et à mesure qu'il se produit."

Les observations de GJ 3512 donnent un aperçu de l'activité magnétique des naines rouges et de ses implications pour les planètes potentiellement habitables en orbite autour de ces étoiles. L'étude a été publiée dans la revue Nature Astronomy.