Pendant le minimum de Maunder, la plupart des années, il y avait moins de 50 taches solaires individuelles et le nombre moyen annuel de taches solaires de Wolf était inférieur à 20. Mais en revanche, pendant le cycle solaire 24 (2008-2020), le nombre moyen de taches solaires était supérieur à 75. et chaque année, il y avait plus de 100 places. Le nombre de taches solaires n’a jamais atteint des niveaux aussi élevés au cours d’aucun des 24 cycles solaires depuis 1755, lorsque de nombreuses observations quotidiennes de taches solaires ont commencé.
"Pendant le minimum de Maunder, le Soleil était exceptionnellement calme", explique l'auteur principal, le Dr Sami Solanki, directeur de l'Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire en Allemagne. "Les données corrigées montrent que le minimum de Maunder ne s'est pas terminé brusquement, comme on le suppose souvent, mais s'est terminé par une augmentation progressive du nombre de taches solaires qui est devenue le précurseur du maximum du cycle solaire 14 vers 1780."
En particulier, les nouvelles données montrent qu'un pic brutal du nombre de taches solaires vers 1730 n'a pas été aussi important qu'on le pensait auparavant, et que l'augmentation jusqu'au maximum du cycle solaire 12 au milieu du XVIIIe siècle a été plus régulière et graduelle. Les taches solaires sont des taches sombres à la surface du Soleil qui apparaissent comme des phénomènes temporaires avec une durée de vie typique de quelques jours à plusieurs mois. Ils sont constitués de régions de champ magnétique intense qui suppriment la convection et ont par conséquent une température effective inférieure à celle de leur environnement, les rendant plus sombres que le reste de la photosphère solaire.
L’équipe de recherche a soigneusement examiné les enregistrements historiques des taches solaires qui couvrent les quatre premiers siècles d’observations quotidiennes. Ils ont calibré les dessins originaux de taches solaires avec les observations faites aujourd'hui depuis le sommet de l'observatoire solaire d'Izaña, à 3 600 mètres d'altitude, à Tenerife, dans les îles Canaries, et avec les enregistrements d'observations de taches solaires effectués à l'Observatoire de Paris depuis le 19ème siècle.
Une difficulté inattendue pour les chercheurs était l’effet du « biais du télescope ». "Avant que de bons télescopes ne soient disponibles dans les observatoires, les observateurs à l'œil nu comptaient les petits amas de taches solaires comme un seul objet, tandis que les plus grands amas étaient comptés comme plusieurs entités. Cela signifie qu'au fil des siècles, les plus petits amas de taches solaires ont été sous-estimés", explique Solanki. "Nous avons dû corriger cela, ce qui a nécessité l'analyse des dessins, ce qui a été un travail de détective fascinant."
Le Soleil est la principale source d’énergie nécessaire à la vie sur Terre, et des variations importantes de l’activité solaire pourraient affecter le climat de la Terre. Les données corrigées seront donc également utiles pour d'autres études sur l'interaction du Soleil avec le climat terrestre.
