L'équipe d'Omenetto a démontré certains de ces mouvements complexes en construisant des pinces souples qui capturent et libèrent des objets en réponse à un éclairage lumineux. "L'un des avantages de ces matériaux est que nous pouvons activer sélectivement des portions d'une structure et les contrôler à l'aide de lumière localisée ou focalisée, " a déclaré Meng Li, le premier auteur de l'article, "Et contrairement à d'autres matériaux actionnés par la lumière à base de cristaux liquides, ces matériaux peuvent être façonnés pour se déplacer soit vers, ou loin de la direction de la lumière. Toutes ces fonctionnalités s'ajoutent à la capacité de créer des objets grands et petits avec des complexes, mouvements coordonnés."

Pour démontrer cette polyvalence, les chercheurs ont construit un simple "moteur Curie". Un film actionné par la lumière a été façonné en un anneau et monté sur une tige d'aiguille. Placé à proximité d'un aimant permanent, lorsqu'un laser était focalisé sur un point fixe de l'anneau, il démagnétise localement cette portion de l'anneau, créant une force nette déséquilibrée qui fait tourner l'anneau. Comme il tourne, le spot démagnétisé retrouve son aimantation et un nouveau spot est illuminé et démagnétisé, provoquant la rotation continue du moteur.

Les matériaux utilisés pour créer les matériaux actionnés par la lumière comprennent le polydiméthylsoloxane (PDMS), qui est un élastomère transparent largement utilisé souvent façonné en films flexibles, et de la fibroïne de soie, qui est un matériau biocompatible polyvalent avec d'excellentes propriétés optiques qui peut être façonné dans une large gamme de formes, des films aux gels, fils, blocs et éponges.

"Avec des motifs de matériaux supplémentaires, modelage de la lumière et contrôle du champ magnétique, nous pourrions théoriquement réaliser des mouvements encore plus compliqués et affinés, comme le pliage et le dépliage, commutation de vanne microfluidique, moteurs de taille micro et nano et plus, " dit Omenetto.