Cachée sous la surface fortement cratérisée de Mimas, l'une des plus petites lunes de Saturne cache un secret :un océan mondial d'eau liquide. Cette étonnante découverte, dirigée par le Dr Valéry Lainey de l'Observatoire de Paris-PSL et publiée dans la revue Nature , révèle un « jeune » océan formé il y a seulement 5 à 15 millions d'années, faisant de Mimas une cible privilégiée pour étudier les origines de la vie dans notre système solaire.
"Mimas est une petite lune, d'environ 400 kilomètres de diamètre seulement, et sa surface fortement cratérisée ne laissait aucune trace de l'océan caché en dessous", explique le Dr Nick Cooper, co-auteur de l'étude et chercheur honoraire à l'unité d'astronomie. de l'École des sciences physiques et chimiques de l'Université Queen Mary de Londres.
"Cette découverte ajoute Mimas à un club exclusif de lunes dotées d'océans internes, dont Encelade et Europe, mais avec une différence unique :son océan est remarquablement jeune, estimé à seulement 5 à 15 millions d'années."
Ce jeune âge, déterminé grâce à une analyse détaillée des interactions de marée de Mimas avec Saturne, suggère que l'océan s'est formé récemment, suite à la découverte d'une irrégularité inattendue dans son orbite. En conséquence, Mimas offre une fenêtre unique sur les premiers stades de la formation des océans et sur le potentiel d'émergence de la vie.
"L'existence d'un océan d'eau liquide récemment formé fait de Mimas un candidat de choix pour les chercheurs étudiant l'origine de la vie", explique le Dr Cooper. La découverte a été rendue possible grâce à l'analyse des données de la sonde spatiale Cassini de la NASA, qui a étudié méticuleusement Saturne et ses lunes pendant plus d'une décennie. En examinant de près les changements subtils survenus dans l'orbite de Mimas, les chercheurs ont pu déduire la présence d'un océan caché et estimer sa taille et sa profondeur.
Le Dr Cooper poursuit :« Cela a été un formidable effort d'équipe, avec des collègues de cinq institutions différentes et de trois pays différents se réunissant sous la direction du Dr Valéry Lainey pour découvrir une autre caractéristique fascinante et inattendue du système Saturne, en utilisant les données du système Saturne. Mission Cassini."
La découverte du jeune océan de Mimas a des implications significatives pour la compréhension du potentiel de vie au-delà de la Terre. Cela suggère que même de petites lunes apparemment inactives peuvent abriter des océans cachés capables de supporter des conditions essentielles à la vie. Cela ouvre de nouvelles voies passionnantes pour l'exploration future, nous rapprochant potentiellement de la réponse à la question séculaire :sommes-nous seuls dans l'univers ?
Plus d'informations : Valery Lainey, Un océan récemment formé à l'intérieur de la lune Mimas de Saturne, Nature (2024). DOI : 10.1038/s41586-023-06975-9. www.nature.com/articles/s41586-023-06975-9
Informations sur le journal : Nature
Fourni par Queen Mary, Université de Londres
