En utilisant les données de l'Observatoire stratosphérique d'astronomie infrarouge (SOFIA), un projet conjoint de la NASA et de l'Agence spatiale allemande au DLR, les scientifiques du Southwest Research Institute ont découvert, pour la première fois, des molécules d'eau à la surface d'un astéroïde. Les scientifiques ont examiné quatre astéroïdes riches en silicates à l'aide de l'instrument FORCAST pour isoler les signatures spectrales dans l'infrarouge moyen indiquant la présence d'eau moléculaire sur deux d'entre eux.
"Les astéroïdes sont des restes du processus de formation planétaire, leur composition varie donc en fonction de l'endroit où ils se sont formés dans la nébuleuse solaire", a déclaré le Dr Anicia Arredondo du SwRI, auteur principal d'un article dans The Planetary Science Journal. à propos de la découverte. "La répartition de l'eau sur les astéroïdes est particulièrement intéressante, car elle peut éclairer la façon dont l'eau a été acheminée vers la Terre."
Des astéroïdes silicatés anhydres ou secs se forment près du soleil tandis que des matériaux glacés fusionnent plus loin. Comprendre l'emplacement des astéroïdes et leurs compositions nous apprend comment les matériaux de la nébuleuse solaire ont été distribués et ont évolué depuis leur formation. La répartition de l'eau dans notre système solaire fournira un aperçu de la répartition de l'eau dans d'autres systèmes solaires et, parce que l'eau est nécessaire à toute vie sur Terre, déterminera où chercher la vie potentielle, à la fois dans notre système solaire et au-delà. /P>
"Nous avons détecté une caractéristique attribuée sans ambiguïté à l'eau moléculaire sur les astéroïdes Iris et Massalia", a déclaré Arredondo. "Nous avons basé nos recherches sur le succès de l'équipe qui a découvert de l'eau moléculaire sur la surface ensoleillée de la Lune. Nous avons pensé que nous pourrions utiliser SOFIA pour trouver cette signature spectrale sur d'autres corps."
SOFIA a détecté des molécules d'eau dans l'un des plus grands cratères de l'hémisphère sud de la Lune. Des observations antérieures de la Lune et des astéroïdes avaient détecté une certaine forme d’hydrogène, mais ne permettaient pas de distinguer l’eau de son proche parent chimique, l’hydroxyle. Les scientifiques ont détecté à peu près l'équivalent d'une bouteille de 12 onces d'eau emprisonnée dans un mètre cube de sol réparti sur la surface lunaire, chimiquement liée à des minéraux.
"Sur la base de l'intensité de bande des caractéristiques spectrales, l'abondance de l'eau sur l'astéroïde est cohérente avec celle de la lune éclairée par le soleil", a déclaré Arredondo. "De même, sur les astéroïdes, l'eau peut également être liée aux minéraux, adsorbée sur les silicates et piégée ou dissoute dans du verre d'impact silicaté."
Les données de deux astéroïdes plus faibles, Parthénope et Melpomène, étaient trop bruyantes pour tirer une conclusion définitive. L'instrument FORCAST n'est apparemment pas assez sensible pour détecter la caractéristique spectrale de l'eau si elle est présente. Cependant, avec ces découvertes, l'équipe fait appel au télescope spatial James Webb de la NASA, le premier télescope spatial infrarouge, pour utiliser son optique précise et son rapport signal/bruit supérieur pour étudier davantage de cibles.
"Nous avons effectué des mesures initiales sur deux autres astéroïdes avec Webb au cours du deuxième cycle", a déclaré Arredondo. "Nous avons une autre proposition pour le prochain cycle visant à examiner 30 autres cibles. Ces études amélioreront notre compréhension de la répartition de l'eau dans le système solaire."
Plus d'informations : Anicia Arredondo et al, Détection de H2O moléculaire sur des astéroïdes nominalement anhydres, The Planetary Science Journal (2024). DOI :10.3847/PSJ/ad18b8
Fourni par le Southwest Research Institute
