L'agence spatiale japonaise a reporté mardi le lancement d'un deuxième vol d'essai de sa nouvelle fusée phare de la série H3, prévu cette semaine en raison de mauvaises prévisions météorologiques sur le site de lancement. Ce retard survient alors que les responsables spatiaux japonais se démènent pour assurer un décollage réussi, un an après l'échec du premier vol de la fusée.
Du tonnerre et des vents forts étaient prévus sur le site de lancement du centre spatial de Tanegashima, dans le sud du Japon, selon Masashi Okada, chef de projet H3 à l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, ou JAXA. Le lancement était initialement prévu pour jeudi.
L'agence décidera d'une nouvelle date de lancement dès mercredi, a-t-il indiqué.
Le lancement prochain est considéré comme un test clé après l'échec du premier vol du Japon en mars dernier, lorsque la fusée a dû être détruite, ainsi que le satellite avancé d'observation terrestre, ou ALOS-3, qu'elle transportait.
Le fiasco a suscité déception et incertitude quant aux projets d'exploration spatiale du Japon, inquiétudes qui se sont aggravées après qu'un vaisseau spatial conçu par une société japonaise s'est écrasé lors d'une tentative d'alunissage en avril.
La JAXA et son principal sous-traitant Mitsubishi Heavy Industries ont depuis identifié et atténué les éventuels problèmes électriques qui ont conduit à l'échec de l'allumage du moteur du deuxième étage de la fusée H3, et ont soigneusement répété pour le deuxième vol d'essai à venir.
"Nous avons eu une année de turbulences, mais nous avons pris toutes les mesures possibles", a déclaré Okada.
Okada a déclaré que l'objectif principal de la mission est de placer la fusée sur la trajectoire prévue.
La JAXA vise également à placer les charges utiles de la fusée sur l'orbite prévue, mais cette fois, le H3 transportera une maquette de 2,6 tonnes du satellite ALOS, appelée VEP-4, au lieu de la réalité.
Il transportera également deux microsatellites d'observation :l'un développé par Canon Electronics, capable de capturer des images fixes et animées avec un traitement à grande vitesse, et un autre, co-développé par Seiren et plusieurs autres sociétés et universités.
Le lancement de la fusée H3 avait déjà été retardé de plus de deux ans en raison d'un retard dans le développement du moteur. La fusée est la première nouvelle série japonaise depuis plus de deux décennies. Elle a été développée pour un coût de 220 milliards de yens (environ 1,5 milliard de dollars) par JAXA et Mitsubishi Heavy Industries en tant que successeur moins cher et plus compétitif à l'échelle mondiale de la marque japonaise H-2A, qui est devrait prendre sa retraite après son prochain 50e lancement.
Le H3 peut transporter des charges utiles plus importantes que le H-2A pour la moitié des coûts de lancement et dispose d'un nouveau moteur principal alimenté à l'hydrogène.
Les attentes sont élevées après l'alunissage de précision historique de la JAXA le mois dernier avec son vaisseau spatial lancé à partir de la fusée H-2A, dans l'espoir que cela montrerait la compétitivité du Japon par rapport aux États-Unis et à son rival chinois. Plus tôt en janvier, la 48ème fusée H-2A a placé avec succès un satellite espion sur son orbite prévue.
Mayuki Niitsu, chef de projet H3 de Mitsubishi, a déclaré qu'il existe une demande croissante de fusées capables de lancer de manière stable des constellations de satellites.
"Nous espérons réussir avec la deuxième fusée H3 et montrer nos capacités à nos clients potentiels", a-t-il déclaré, ajoutant que H3 pourrait être compétitif par rapport aux principaux acteurs mondiaux, tels que SpaceX.
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