Le lancement d'un vaisseau spatial américain tentant d'alunir a été reporté tôt jeudi, le deuxième effort privé cette année après le premier qui s'est soldé par un échec lamentable.
Intuitive Machines, la société de Houston qui dirige la mission « IM-1 », espère devenir la première entité non gouvernementale à réaliser un atterrissage en douceur sur la Lune et à faire atterrir le premier robot américain à la surface depuis les missions Apollo il y a plus de cinquante ans.
Son atterrisseur Nova-C de forme hexagonale nommé "Odysseus" devait décoller au sommet d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le Centre spatial Kennedy en Floride à 00h57 mercredi, heure locale (05h57 GMT).
Mais la NASA a déclaré que le lancement avait été reporté en raison de "températures de méthane hors norme avant d'entrer dans la charge de méthane", selon un article publié sur la plateforme de médias sociaux X.
"Il est désormais prévu à 01h05 HE (06h05 GMT)" jeudi, a ajouté l'agence spatiale.
Odysseus est propulsé par un mélange de méthane et d'oxygène surfondus pour permettre au vaisseau spatial d'atteindre sa destination rapidement, évitant ainsi une exposition prolongée à une région à fort rayonnement entourant la Terre.
Trent Martin d'Intuitive Machine a déclaré aux journalistes avant le report que « l'opportunité de ramener les États-Unis sur la Lune pour la première fois depuis 1972 est un exploit d'ingénierie qui exige une soif d'exploration ».
L'engin devait atteindre son site d'atterrissage Malapert A le 22 février, un cratère d'impact situé à 300 kilomètres (180 miles) du pôle sud.
La NASA espère à terme établir une présence à long terme et y récolter de la glace pour l'eau potable et le carburant des fusées dans le cadre d'Artemis, son programme phare de la Lune à Mars.
Retour sur la lune
La NASA a versé 118 millions de dollars à Intuitive Machines pour expédier du matériel scientifique afin de mieux comprendre et atténuer les risques environnementaux pour les astronautes, dont les premiers devraient atterrir au plus tôt en 2026.
Les instruments comprennent des caméras pour étudier comment la surface lunaire change en raison du panache du moteur qui soulève de la poussière et un dispositif pour analyser la brume de poussière chargée qui apparaît pendant le crépuscule lunaire en raison du rayonnement solaire.
Odysseus embarque également un système d'atterrissage avancé qui utilise des impulsions laser pour détecter les dangers tels que les petits rochers et les cratères.
Il y a également des marchandises plus colorées à bord, notamment des archives numériques de la connaissance humaine et 125 mini-sculptures de la lune réalisées par l'artiste Jeff Koons.
Après l'atterrissage, les charges utiles devraient fonctionner pendant environ sept jours avant que la nuit lunaire ne s'installe sur le pôle sud, rendant Ulysse inutilisable.
IM-1 est la deuxième mission d'une initiative de la NASA appelée Commercial Lunar Payload Services (CLPS), que l'agence spatiale a créée pour déléguer les services de camionnage au secteur privé afin de réaliser des économies et de stimuler une économie lunaire plus large.
Le premier, réalisé par Astrobotic, basé à Pittsburgh, a été lancé en janvier, mais son vaisseau spatial Peregrine a connu une anomalie de moteur qui a provoqué une fuite de carburant et a finalement été ramené pour brûler dans l'atmosphère terrestre.
Calendrier chargé
L'atterrissage en douceur d'un robot sur la Lune est un défi car il doit naviguer sur un terrain dangereux avec un décalage de plusieurs secondes dans les communications avec la Terre et utiliser ses propulseurs pour une descente contrôlée en l'absence d'une atmosphère pouvant supporter des parachutes.
Seules cinq nations ont réussi :l'Union soviétique en premier, puis les États-Unis, qui restent encore le seul pays à mettre également des gens à la surface.
Pendant la longue absence de l'Amérique, la Chine a atterri trois fois depuis 2013, l'Inde en 2023 et le Japon le mois dernier, bien que son robot ait eu du mal à rester sous tension après qu'un atterrissage bancal ait laissé ses panneaux solaires pointés dans la mauvaise direction. P>
Outre la tentative ratée d'Astrobotic, deux autres initiatives privées se sont rapprochées :Beresheet, exploitée par une organisation israélienne à but non lucratif, s'est écrasée en 2019, tandis que la société japonaise ispace a également connu un "atterrissage brutal" l'année dernière.
Intuitive Machines prévoit deux lancements supplémentaires cette année, tandis qu'une autre société texane, Firefly Aerospace, en a également un. Astrobotic obtiendra une autre chance fin 2024, transportant un rover de la NASA vers le pôle sud de la Lune.
La NASA achète de plus en plus de services plutôt que de matériel auprès de partenaires commerciaux, contrairement à l'époque de la guerre froide, où elle disposait d'un budget presque illimité et dictait les contrats jusqu'au dernier moment.
© 2024 AFP
