La plus petite étoile jamais observée fait partie d'un système binaire exotique

Courbe RV pliée en phase et courbes de lumière double bande pour J0526. En haut, courbe RV dérivée des observations Keck/LRIS et GTC/OSIRIS. La ligne pointillée-traitée est le modèle sinusoïdal le mieux adapté. Courbes de lumière pliées en phase du milieu et du bas, des bandes g et r fournies par LJT et ZTF. Les lignes continues violettes représentent les modèles de courbe de lumière les mieux adaptés obtenus à partir du package ellc. Les maxima inégaux sont dus à l’effet de rayonnement Doppler relativiste. La phase orbitale ϕ = 0 représente l'époque de conjonction supérieure lorsque l'étoile visible est la plus proche de l'observateur. Crédit :*Astronomie de la nature* (2024). DOI :10.1038/s41550-023-02188-2

Une grande équipe internationale d'astronomes a découvert la plus petite étoile connue à ce jour et a découvert qu'elle était associée à une autre étoile un peu plus grande. Leur article est publié dans la revue Nature Astronomy. .

Des recherches récentes ont montré que les sous-naines chaudes sont les types d'étoiles les plus petits connus :elles brûlent de l'hélium en leur cœur et se trouvent généralement dans des groupes stellaires galactiques. De telles recherches ont renversé les théories antérieures suggérant que les naines rouges seraient le plus petit type d'étoile.

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont découvert la plus petite sous-naine chaude à ce jour, une étoile qui fait partie d'un système binaire connu sous le nom de J0526 et est située à environ 2 760 années-lumière de la Terre. Les deux étoiles sont nommées J0526A, la plus grande naine blanche invisible; et J0526B, le sous-nain chaud.

La plus petite étoile fait environ sept fois la taille de la Terre, ce qui signifie qu’elle est plus petite que Saturne. Il a également une température de surface d’environ 2 226°C. Il orbite autour de la plus grande étoile environ toutes les 20 minutes, l’orbite binaire la plus courte connue. En raison de ses caractéristiques uniques, la plus grande naine blanche ne peut pas être vue. Les chercheurs ont toutefois confirmé sa présence en notant les déformations apportées à l'orbite de la plus petite étoile.

La découverte du système binaire par les chercheurs confirme une théorie développée par une équipe chinoise il y a plus de 20 ans :leurs calculs ont montré qu'il devrait être possible pour de petites étoiles d'exister dans des systèmes binaires.

Le système J0526 a été observé pour la première fois par des chercheurs travaillant au télescope d'enquête Ma Huateng de l'Université Tsinghua, en Chine. Une étude supplémentaire du système a été réalisée en utilisant des données provenant d'autres sites dans le monde avec des télescopes plus grands, permettant de confirmer le système, ses étoiles membres et leurs caractéristiques.

La découverte de J0526B remet en question les théories entourant la taille et la nature des étoiles, suggérant qu'elles peuvent être plus petites qu'on ne le pensait et conduisant à la spéculation selon laquelle il existe des étoiles encore plus petites, peut-être avec des propriétés inconnues.

Plus d'informations : Jie Lin et al, Une étoile brûlant de l'hélium de sept rayons terrestres à l'intérieur d'un binaire détaché de 20,5 minutes, Nature Astronomy (2024). DOI :10.1038/s41550-023-02188-2

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