Une entreprise basée à Houston s'apprête jeudi à poser le premier vaisseau spatial américain sur la Lune depuis plus de 50 ans, faisant partie d'une nouvelle flotte de robots commerciaux financés par la NASA et sans équipage, destinés à ouvrir la voie aux missions d'astronautes cette décennie.
Si tout se passe bien, Intuitive Machines guidera son atterrisseur de forme hexagonale Odysseus, actuellement en orbite à environ 60 miles (92 kilomètres) de la surface, jusqu'à un atterrissage en douceur dans une bouffée de poussière près du pôle sud lunaire à 22h30 GMT.
Les contrôleurs de vol devraient confirmer l'atterrissage environ 15 secondes après que l'étape soit atteinte, l'événement étant diffusé en direct sur le site Web de la compagnie.
Alors que le véhicule s'approche de la surface, Odysseus lancera une « EagleCam » externe qui capture des images de l'atterrisseur dans les dernières secondes de sa descente.
Un précédent projet lunaire réalisé par une autre société américaine le mois dernier s'est soldé par un échec, augmentant les enjeux pour démontrer que l'industrie privée a ce qu'il faut pour répéter un exploit réalisé pour la dernière fois par la NASA lors de sa mission habitée Apollo 17 en 1972.
Scott Pace, directeur du Space Policy Institute de l'Université George Washington, a déclaré à l'AFP que les États-Unis étaient en train de reconstruire leur capacité à explorer la Lune après plusieurs décennies d'absence.
"Il y a souvent un préjugé qui dit :nous l'avons fait dans le passé, pourquoi ne pouvons-nous pas le faire maintenant ?" a déclaré Pace, un ancien membre du Conseil spatial national.
"Chaque génération doit apprendre à faire les choses", a-t-il ajouté. "Vous avez une longueur d'avance, vous comprenez la technologie, les problèmes, etc. Mais tout cela est dans les livres. Ce ne sont pas des tests en vol. Ce n'est pas une expérience de vol, où vous la connaissez du bout des doigts."
Pôle sud lunaire
Odysseus a été lancé le 15 février sur une fusée SpaceX Falcon 9 et dispose d'un nouveau type de système de propulsion à oxygène liquide et méthane liquide surfondu qui lui a permis de parcourir l'espace en un temps record.
Sa destination, Malapert A, est un cratère d'impact situé à 300 kilomètres (180 miles) du pôle sud lunaire.
La NASA espère à terme établir une présence à long terme et y récolter de la glace pour l'eau potable et le carburant des fusées dans le cadre d'Artemis, son programme phare de la Lune à Mars.
Les instruments comprennent des caméras pour étudier comment la surface lunaire change en raison du panache du moteur d'un vaisseau spatial, et un appareil pour analyser les nuages de particules de poussière chargées qui pèsent sur la surface au crépuscule en raison du rayonnement solaire.
Il transporte également un système d'atterrissage qui déclenche des impulsions laser, mesurant le temps nécessaire au retour du signal et son changement de fréquence pour juger avec précision la vitesse du vaisseau spatial et sa distance par rapport à la surface, afin d'éviter un impact catastrophique.
Club exclusif
Le reste de la cargaison a été payé par les clients privés d'Intuitive Machines et comprend 125 mini-Lunes en acier inoxydable de l'artiste Jeff Koons.
La NASA a payé 118 millions de dollars à Intuitive Machines pour expédier son matériel dans le cadre d'une nouvelle initiative appelée Commercial Lunar Payload Services (CLPS), qu'elle a créée pour déléguer les services de fret au secteur privé afin de réaliser des économies et de stimuler une économie lunaire plus large.
Le premier, par Astrobotic, basé à Pittsburgh, a été lancé en janvier, mais son vaisseau spatial Peregrine a provoqué une fuite de carburant et il a finalement été ramené pour brûler dans l'atmosphère terrestre.
Les vaisseaux spatiaux atterrissant sur la Lune doivent naviguer sur des rochers et des cratères dangereux et, en l'absence d'une atmosphère pour supporter les parachutes, doivent s'appuyer sur des propulseurs pour contrôler leur descente. Environ la moitié des plus de 50 tentatives ont échoué.
Jusqu'à présent, seules les agences spatiales de l'Union soviétique, des États-Unis, de la Chine, de l'Inde et du Japon ont réussi cet exploit, créant ainsi un club très fermé.
© 2024 AFP
