Stafford, général trois étoiles à la retraite de l’Air Force, a participé à quatre missions spatiales. Avant Apollo 10, il a effectué deux vols Gemini, dont le premier rendez-vous de deux capsules américaines en orbite. Il est décédé dans un hôpital près de son domicile sur la Space Coast en Floride, a déclaré Max Ary, directeur du Stafford Air &Space Museum à Weatherford, Oklahoma.

Stafford était l'un des 24 astronautes de la NASA qui se sont rendus sur la Lune, mais il n'y a pas atterri. Seuls sept d'entre eux sont encore en vie.

"Aujourd'hui, le général Tom Stafford s'est rendu dans les cieux éternels qu'il a si courageusement explorés en tant qu'astronaute Gemini et Apollo ainsi qu'en tant qu'artisan de la paix à bord d'Apollo Soyouz", a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, via X, anciennement connu sous le nom de Twitter. "Ceux d'entre nous qui ont le privilège de le connaître sont très tristes mais reconnaissants d'avoir connu un géant."

Après avoir rangé sa combinaison de vol, Stafford était la personne de référence de la NASA lorsqu'elle cherchait des conseils indépendants sur tout, des missions humaines sur Mars aux questions de sécurité en passant par le retour en vol après l'accident de la navette spatiale Columbia en 2003. Il a présidé un groupe de surveillance qui a étudié comment réparer le télescope spatial Hubble, alors défectueux, ce qui lui a valu un prix de service public de la NASA.

"Tom était impliqué dans tellement de choses dont la plupart des gens n'étaient pas au courant, comme être connu comme le 'Père de la furtivité'", a déclaré Ary dans un e-mail. Stafford était responsable de la célèbre base désertique « Zone 51 » qui était le site de nombreuses théories sur les OVNIS, mais le lieu de test des technologies furtives de l'Air Force.

La mission Apollo 10 en mai 1969 a ouvert la voie à la mission historique d'Apollo 11 deux mois plus tard. Stafford et Gene Cernan ont emmené l'atterrisseur lunaire surnommé Snoopy à moins de 14 kilomètres de la surface de la lune. L'astronaute John Young est resté dans le vaisseau spatial principal baptisé Charlie Brown.

"Je pense que le spectacle le plus impressionnant qui a vraiment changé votre vision des choses est lorsque vous voyez la Terre pour la première fois", se souvient Stafford dans une histoire orale de 1997, parlant de la vue depuis l'orbite lunaire.

Puis vint la face cachée de la Lune :"La Terre disparaît. Il y a ce grand vide noir."

Le retour d'Apollo 10 sur Terre a établi le record du monde de vitesse la plus rapide par un véhicule avec équipage à 24 791 mph (39 897 km/h).

Après la fin des alunissages, la NASA et l'Union soviétique ont décidé de lancer une mission d'amarrage conjointe et Stafford, un général une étoile à l'époque, a été choisi pour commander la partie américaine. Cela signifiait une formation linguistique intensive, un suivi par le KGB en Union soviétique et des amitiés durables avec des cosmonautes. Les deux équipes de voyageurs spatiaux se sont même rendues à Disney World et ont parcouru Space Mountain ensemble avant de se mettre en orbite et de rejoindre les vaisseaux.

"Nous avons la capture", a déclaré Stafford par radio en russe alors que les vaisseaux spatiaux Apollo et Soyouz se connectaient. Son homologue russe, Alexei Leonov, a répondu en anglais :"Bravo, Tom, c'était un bon spectacle. Je vote pour toi."

La mission de 1975 comprenait deux jours pendant lesquels les cinq hommes travaillaient ensemble sur des expériences. Ensuite, les deux équipes ont parcouru le monde ensemble, rencontrant le président Gerald Ford et le dirigeant soviétique Léonid Brejnev.

"Cela a contribué à prouver au reste du monde que deux systèmes politiques complètement opposés pouvaient fonctionner ensemble", a rappelé Stafford lors d'un rassemblement pour le 30e anniversaire en 2005.

Les deux équipes sont devenues si proches que des années plus tard, Leonov a fait en sorte que Stafford puisse adopter deux garçons russes alors que Stafford avait 70 ans.

"Nous sommes trop vieux pour adopter, mais eux étaient trop vieux pour être adoptés", a déclaré Stafford à The Oklahoman en 2004. "Ils ont simplement ajouté tellement de sens à notre vie, et ce n'est pas parce que vous prenez votre retraite que vous le faites. Je n'ai plus rien à donner."

Plus tard, Stafford a joué un rôle central dans les discussions des années 1990 qui ont amené la Russie à participer à la construction d'un partenariat et à l'exploitation de la Station spatiale internationale.

Ayant grandi à Weatherford, dans l'Oklahoma, Stafford a déclaré qu'il lèverait les yeux et verrait des avions géants DC-3 survoler les premières routes transcontinentales.

"Je voulais voler depuis que j'avais 5 ou 6 ans en voyant ces avions", a-t-il déclaré aux historiens de la NASA.

Stafford est allé à l'Académie navale des États-Unis où il a obtenu son diplôme parmi les 1 % des meilleurs de sa classe et a volé sur la banquette arrière de certains avions et a adoré ça. Il s'est porté volontaire pour l'armée de l'air et avait espéré participer aux combats pendant la guerre de Corée. Mais au moment où il a obtenu ses ailes, la guerre était terminée. Il a fréquenté l'école de pilotes d'essais expérimentaux de l'Air Force, y a obtenu son diplôme premier de sa classe et est resté instructeur.

En 1962, la NASA a sélectionné Stafford pour son deuxième groupe d'astronautes, qui comprenait Neil Armstrong, Frank Borman et Pete Conrad.

Stafford a été affecté avec Wally Schirra à Gemini 6. Leur mission initiale était de rencontrer un vaisseau spatial vide. Mais leur lancement en 1965 a été annulé lorsque le vaisseau spatial a explosé peu après le décollage. La NASA a improvisé et en décembre, Gemini 6 a rencontré mais ne s'est pas amarré à deux astronautes à bord de Gemini 7.

Le prochain vol de Stafford en 1966 était avec Cernan sur Gemini 9. La sortie dans l'espace de Cernan, connecté à un appareil de type jet-pack, ne s'est pas bien déroulée. Cernan s'est plaint que le soleil et la machine lui donnaient très chaud et lui faisaient mal au dos. Puis sa visière s'est embuée et il n'a plus pu voir.

"Arrêtez, Gene. Sortez de là", a déclaré Stafford, le commandant, à Cernan. Stafford lui a répondu en disant "bougez votre main, commencez à flotter... levez la main... marchez simplement main sur main."

Au total, Stafford a passé 507 heures dans l'espace et a piloté quatre types différents de vaisseaux spatiaux et 127 types d'avions et d'hélicoptères.

Après la mission Apollo-Soyouz, Stafford est retourné dans l'armée de l'air et a travaillé dans la recherche et a commandé le centre d'essais en vol de l'armée de l'air avant de prendre sa retraite en 1979 en tant que général trois étoiles.

Les fonctions de Stafford dans l'armée de l'air lui ont permis non seulement de diriger la meilleure école de pilotage de l'armée et la base d'essais d'avions expérimentaux, mais il était également commandant général de la zone 51. Une biographie de son musée indiquait que même si Stafford était en charge de la zone 51 et plus tard, en tant que développement et responsable des acquisitions au Pentagone, il "a rédigé les spécifications et établi le programme qui a conduit au développement du chasseur furtif F-117, et plus tard, du bombardier furtif B-2."

Stafford est devenu cadre pour une entreprise de transport basée en Oklahoma et a ensuite déménagé en Floride, près de Cap Canaveral.

Il laisse dans le deuil son épouse. Linda, deux fils, deux filles et deux beaux-enfants, selon le musée.