En utilisant presque les mêmes principes, les planétologues ont pu étudier la structure d'Europe, la lune glacée de Jupiter.

Europe est une lune rocheuse abritant des océans d'eau salée deux fois plus volumineux que ceux de la Terre, enfermés dans une coquille de glace. Les scientifiques pensent depuis longtemps qu’Europe pourrait être l’un des meilleurs endroits de notre système solaire pour rechercher la vie non terrestre. La probabilité et la nature de cette vie dépendent cependant fortement de l'épaisseur de sa coquille glacée, ce que les astronomes n'ont pas encore pu déterminer.

Une équipe d'experts en sciences planétaires, dont Brandon Johnson, professeur agrégé, et Shigeru Wakita, chercheur scientifique, au Département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes du Collège des sciences de l'Université Purdue, a annoncé dans un nouvel article publié dans Avancées scientifiques que la coquille de glace d'Europe a au moins 20 kilomètres d'épaisseur.

Pour parvenir à leur conclusion, les scientifiques ont étudié de grands cratères sur Europe, en exécutant divers modèles pour déterminer quelle combinaison de caractéristiques physiques aurait pu créer une telle structure de surface.

"C'est le premier travail effectué sur ce grand cratère d'Europe", a déclaré Wakita. "Des estimations précédentes montraient une très fine couche de glace au-dessus d'un océan épais. Mais nos recherches ont montré qu'il doit y avoir une couche épaisse, si épaisse que la convection dans la glace, qui a déjà été débattue, est probable."

À l'aide des données et des images du vaisseau spatial Galileo, qui a étudié Europe en 1998, Johnson a analysé les cratères d'impact pour décoder les vérités sur la structure d'Europe. Expert en physique planétaire et en collisions colossales, Johnson a étudié presque tous les corps planétaires majeurs du système solaire. Les scientifiques débattent depuis longtemps de l’épaisseur de la coquille de glace d’Europe; personne n'est venu le mesurer directement, c'est pourquoi les scientifiques utilisent de manière créative les preuves disponibles :les cratères sur la surface glacée d'Europe.

"Les cratères d'impact sont le processus de surface le plus répandu qui façonne les corps planétaires", a déclaré Johnson. "Les cratères se trouvent sur presque tous les corps solides que nous ayons jamais vus. Ils sont un moteur majeur de changement dans les corps planétaires.

"Lorsqu'un cratère d'impact se forme, il sonde essentiellement la structure souterraine d'un corps planétaire. En comprenant les tailles et les formes des cratères sur Europe et en reproduisant leur formation avec des simulations numériques, nous sommes en mesure de déduire des informations sur l'épaisseur de sa coquille de glace. est."

Europe est un monde gelé, mais la glace abrite un noyau rocheux. La surface glacée, cependant, ne stagne pas. La tectonique des plaques et les courants de convection dans les océans et dans la glace elle-même rafraîchissent assez fréquemment la surface. Cela signifie que la surface elle-même n'a que 50 à 100 millions d'années, ce qui semble vieux pour des organismes à courte durée de vie comme les humains, mais est jeune en ce qui concerne les périodes géologiques.

Cette surface lisse et jeune signifie que les cratères sont clairement définis, plus faciles à analyser et peu profonds. Leurs impacts en disent davantage aux scientifiques sur la coquille glacée de la lune et l'eau de l'océan en dessous, plutôt que de transmettre beaucoup d'informations sur son cœur rocheux.

"Comprendre l'épaisseur de la glace est essentiel pour théoriser sur une vie possible sur Europe", a déclaré Johnson. "L'épaisseur de la coquille de glace contrôle le type de processus qui s'y déroulent, ce qui est très important pour comprendre l'échange de matière entre la surface et l'océan. C'est ce qui nous aidera à comprendre comment toutes sortes de processus se produisent sur Europe. - et aide-nous à comprendre la possibilité de la vie."