La Lune sera très proche de la Terre, offrant une période d’obscurité longue et intense, et le Soleil devrait être plus actif avec le potentiel de spectaculaires explosions de plasma. Ensuite, il y a le corridor densément peuplé qui s'étend du Mexique aux États-Unis et au Canada.

Des centaines, voire des milliers, des dizaines de millions de spectateurs joueront également le rôle de « scientifiques citoyens », aidant ainsi la NASA et d'autres groupes de recherche à mieux comprendre notre planète et nos étoiles.

Ils photographieront l'atmosphère extérieure du soleil, ou couronne, lorsque la lune passe entre le soleil et la Terre, masquant la lumière du soleil pendant 4 minutes et 28 secondes le 8 avril. Ils observeront le calme des oiseaux et d'autres animaux ainsi que L’obscurité de midi tombe. Ils mesureront également la baisse des températures, surveilleront les nuages ​​et utiliseront des radioamateurs pour évaluer les interruptions de communication.

Dans le même temps, des fusées s’envoleront avec des instruments scientifiques dans la partie chargée électriquement de l’atmosphère située près de la limite de l’espace connue sous le nom d’ionosphère. Les petites fusées s'envoleront de Wallops Island, en Virginie, à environ 400 milles de la totalité, mais avec 81 % du soleil obscurci par une éclipse partielle. Des lancements similaires ont été effectués depuis le Nouveau-Mexique lors de l'éclipse solaire du « cercle de feu » d'octobre dernier qui a balayé l'ouest des États-Unis, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud.

"Il est temps de passer aux choses sérieuses ! C'est plutôt excitant !!!" Aroh Barjatya, directeur de la mission des fusées, de l'Université aéronautique Embry-Riddle, a déclaré dans un e-mail.

Les avions à réaction à haute altitude de la NASA reprendront également leur envol, pourchassant l'ombre de la lune avec des télescopes améliorés pour étudier la couronne solaire et la poussière environnante.

"La poussière semble ennuyeuse", a reconnu Kelly Korreck, responsable du programme éclipse de la NASA. "Mais en même temps, la poussière est vraiment très intéressante. Ce sont les restes de la formation du système solaire."

Plus de 600 ballons météorologiques seront lancés par des étudiants le long de la piste, offrant des diffusions en direct tout en étudiant les changements atmosphériques. Un ciel nuageux ne devrait pas avoir d'importance.

"Heureusement pour nous, les ballons volant à 80 000 pieds et plus ne se soucient pas du temps nuageux au sol", a déclaré Angela Des Jardins, astrophysicienne à la Montana State University qui coordonne le projet national.

Et si la Federal Aviation Administration l'approuve, un cerf-volant de 6,5 mètres soulèvera un instrument scientifique à cinq kilomètres au-dessus du Texas dans le cadre d'une expérience menée par Shadia Habbal de l'Université d'Hawaï. Elle aussi veut s'élever au-dessus des nuages ​​qui pourraient gêner ses observations du soleil.

Normalement cachée par l'éblouissement du soleil, la couronne est pleinement visible lors d'une éclipse solaire totale, ce qui en fait une cible de recherche privilégiée. Les vrilles hérissées qui émanent de milliers de kilomètres dans l'espace sont étonnamment plus chaudes que la surface du soleil :en millions de degrés, contre des milliers.

"En termes de valeur des éclipses totales, la science ne peut toujours pas expliquer comment la couronne est chauffée à des températures aussi extrêmes", a déclaré Fred Espenak, astrophysicien à la retraite de la NASA, mieux connu sous le nom de M. Eclipse pour toutes ses cartes et livres sur le sujet. P>

Les États-Unis ne connaîtront pas d'éclipse solaire totale de cette ampleur avant 2045, c'est pourquoi la NASA et tous les autres mettent tout en œuvre.

L'éclipse d'avril commencera dans le Pacifique et touchera terre à Mazatlan, au Mexique, en passant par le Texas et 14 autres États américains avant de traverser le Canada et de sortir dans l'Atlantique à Terre-Neuve. Ceux qui se trouvent en dehors du chemin de 115 milles de large (185 kilomètres de large) obtiendront une éclipse partielle.

Les scientifiques ont eu un avant-goût de ce qui les attend lors de l'éclipse solaire totale de 2017 qui s'est étendue de l'Oregon à la Caroline du Sud. Cette fois, la Lune est plus proche de la Terre, ce qui entraîne plus de minutes d'obscurité et un chemin plus large.

"Chaque fois que nous pouvons observer plus longtemps, cela donne aux scientifiques plus de données", a déclaré Korreck.

Autre bonus scientifique cette fois-ci :le Soleil ne sera qu'à un an de son activité solaire maximale, contre 2017 où il était proche de son minimum. Cela signifie beaucoup plus d'action au niveau du Soleil, peut-être même une éjection de masse coronale pendant l'éclipse, avec des quantités massives de plasma et de champ magnétique projetées dans l'espace.

De plus, il existe deux nouveaux vaisseaux spatiaux qui étudient le soleil :la sonde solaire Parker de la NASA, l'Agence spatiale européenne et le Solar Orbiter de la NASA. Ils rejoindront d'autres vaisseaux spatiaux en mission d'éclipse, notamment la Station spatiale internationale et ses astronautes.

Plus près de chez nous, l'éclipse d'avril, contrairement aux précédentes, passera au-dessus de trois sites radar américains généralement utilisés pour surveiller la météorologie spatiale. Les stations seront à l'écoute de ce qui se passe dans la haute atmosphère à mesure que le ciel s'assombrit.