Les résultats de l'étude, réalisée en collaboration avec l'Agence spatiale canadienne et la NASA, ont des implications sur la sécurité des équipages dans l'espace et pourraient potentiellement donner des indices sur la façon dont le vieillissement affecte les systèmes d'équilibre des gens ici sur Terre, affirme la professeure Laurence Harris, principale professeure de la Faculté de santé de l'étude. .

"Il a été démontré à plusieurs reprises que la perception de la gravité influence les capacités de perception. La manière la plus profonde d'examiner l'influence de la gravité est de la supprimer, c'est pourquoi nous avons mené nos recherches dans l'espace", explique Harris, expert en vision. et la perception du mouvement, qui dirige également le Multisensory Integration Lab et est l'ancien directeur du Center for Vision Research à York.

"Nous avons une présence constante depuis près d'un quart de siècle dans l'espace, et avec les efforts spatiaux qui ne font qu'augmenter alors que nous prévoyons de retourner sur la Lune et au-delà, répondre aux questions de santé et de sécurité devient encore plus important. Sur la base de notre Selon nos résultats, il semble que les humains soient étonnamment capables de compenser de manière adéquate l'absence d'un environnement terrestre normal en utilisant la vision. "

Harris et ses collaborateurs, parmi lesquels les professeurs Robert Allison et Michael Jenkin de l'École de génie Lassonde et deux générations de postdoctorants et étudiants diplômés de York Björn Jörges, Nils Bury, Meaghan McManus et Ambika Bansal, ont étudié une douzaine d'astronautes à bord de la Station spatiale internationale, qui orbite à environ 400 kilomètres de la surface de la Terre.

Ici, la gravité terrestre est approximativement annulée par la force centrifuge générée par la mise en orbite de la station. Dans la microgravité qui en résulte, la façon dont les gens se déplacent ressemble davantage à un vol, explique Harris.

"Des gens ont déjà rapporté de manière anecdotique qu'ils avaient l'impression de se déplacer plus vite ou plus loin qu'ils ne l'étaient réellement dans l'espace, donc cela les a motivés à enregistrer cela", explique-t-il.

Les chercheurs ont comparé les performances d'une douzaine d'astronautes – six hommes et six femmes – avant, pendant et après leurs missions d'un an vers la station spatiale et ont constaté que leur perception de la distance parcourue restait en grande partie intacte.

Les missions spatiales sont des projets très chargés et il a fallu plusieurs jours aux chercheurs pour se connecter avec les astronautes une fois arrivés à la station spatiale. Harris dit qu'il est possible que leurs recherches n'aient pas réussi à capturer l'adaptation précoce qui a pu se produire au cours de ces premiers jours, et "c'est toujours un bon message car il dit que quelle que soit l'adaptation qui se produit, elle se produit très rapidement."

Les missions spatiales ne sont pas sans risque. Lorsque l'ISS tourne autour de la Terre, elle est parfois heurtée par de petits objets qui pourraient pénétrer dans le vaisseau, obligeant les astronautes à se mettre en sécurité.

"À plusieurs reprises au cours de notre expérience, l'ISS a dû effectuer des manœuvres d'évitement", se souvient Harris. "Les astronautes doivent pouvoir se rendre rapidement et efficacement vers des endroits sûrs ou vers des trappes de secours sur l'ISS en cas d'urgence. C'était donc très rassurant de constater qu'ils étaient réellement capables de le faire de manière assez précise."

L'étude, publiée récemment dans npj Microgravity , a pris une décennie en préparation et représente le premier des trois articles qui émergeront de la recherche étudiant les effets de l'exposition à la microgravité sur différentes compétences perceptuelles, y compris l'estimation de l'inclinaison du corps, de la distance parcourue et de la taille des objets.

Harris affirme que les recherches montrent que l'exposition à la microgravité imite le processus de vieillissement à un niveau largement physiologique – fonte des os et des muscles, modifications du fonctionnement hormonal et susceptibilité accrue aux infections – mais cet article révèle que les mouvements personnels ne sont pratiquement pas affectés, ce qui suggère des problèmes d'équilibre. qui proviennent fréquemment de la vieillesse peuvent ne pas être liés au système vestibulaire.

"Cela suggère que le mécanisme de perception du mouvement chez les personnes âgées ne devrait pas être affecté et que les problèmes liés à la chute ne concernent peut-être pas tant la perception de la distance parcourue, mais peut-être davantage la manière dont ils sont capables de convertir cela en un réflexe d'équilibre. "