La comète est un petit corps fait de glace et de roche qui ne met que quelques années à orbiter autour du soleil. Elle appartient au « groupe de Marsden » de comètes. On pense que ce groupe est lié à la comète 96P/Machholz (que SOHO observe lorsque Machholz passe près du soleil tous les 5,3 ans) et porte le nom du regretté scientifique Brian Marsden qui a été le premier à reconnaître le groupe à l'aide des observations de SOHO. Seules environ 75 des 5 000 comètes découvertes avec SOHO appartiennent au groupe de Marsden.

Mission conjointe de l'ESA (Agence spatiale européenne) et de la NASA, SOHO a été lancée en décembre 1995 pour étudier le soleil et la dynamique de son atmosphère extérieure, appelée couronne. Un instrument scientifique sur SOHO appelé Grand Angle et Spectrométrie Coronagraphe (LASCO), utilise un disque artificiel pour bloquer la lumière aveuglante du soleil afin que les scientifiques puissent étudier la couronne et l'environnement immédiatement autour du soleil.

Cela permet également à SOHO de faire quelque chose que beaucoup d'autres vaisseaux spatiaux ne peuvent pas faire :voir des comètes volant près du soleil, connues sous le nom de comètes « sungrazing » ou « sungrazers ».

Beaucoup de ces comètes ne s'éclairent que lorsqu'elles sont trop proches du soleil pour que d'autres observatoires puissent les voir et, autrement, elles passeraient inaperçues, perdues dans l'éclat brillant de notre étoile. Alors que les scientifiques s'attendaient à ce que SOHO trouve quelques comètes au cours de sa mission par hasard, la capacité du vaisseau spatial à les repérer en a fait le chercheur de comètes le plus prolifique de l'histoire, découvrant plus de la moitié des comètes connues aujourd'hui.

En fait, peu après le lancement de SOHO, les gens du monde entier ont commencé à repérer tellement de comètes sur ses images que les scientifiques de la mission avaient besoin d'un moyen de toutes les suivre. Au début des années 2000, ils ont lancé le projet Sungrazer de la NASA, qui permet à quiconque de signaler les comètes trouvées sur les images SOHO.

La 5 000e comète de SOHO a été découverte par Hanjie Tan, un participant au projet sungrazer originaire de Guangzhou, en Chine, et qui poursuit actuellement un doctorat en astronomie à Prague, en République tchèque. Tan participe au projet Sungrazer depuis l'âge de 13 ans et est l'un des plus jeunes découvreurs de comètes du projet.

"Depuis 2009, j'ai découvert plus de 200 comètes", a déclaré Tan. "J'ai participé au projet Sungrazer parce que j'adore rechercher des comètes. C'est vraiment excitant d'être le premier à voir des comètes briller près du soleil après avoir voyagé dans l'espace pendant des milliers d'années."

La plupart des 5 000 comètes découvertes à l'aide de SOHO l'ont été avec l'aide d'un groupe international de chasseurs de comètes bénévoles, dont beaucoup sans formation scientifique formelle, participant au projet Sungrazer.

"Avant le lancement de la mission SOHO et du projet sungrazer, il n'y avait que quelques douzaines de comètes broutant le soleil enregistrées - c'est tout ce dont nous connaissions l'existence", a déclaré Karl Battams, un scientifique spatial au laboratoire de recherche naval américain à Washington, D.C. et le chercheur principal du projet sungrazer. "Le fait que nous ayons enfin atteint ce cap - 5 000 comètes - me paraît tout simplement incroyable."

Le grand nombre de comètes découvertes grâce à SOHO a permis aux scientifiques d’en apprendre davantage sur les comètes rasant le soleil et les groupes de comètes en orbite autour du soleil. Les comètes découvertes par le projet Sungrazer ont également aidé les scientifiques à en apprendre davantage sur le soleil en observant les comètes plonger dans l'atmosphère de notre étoile comme de petites sondes solaires.

"Les statistiques de 5 000 comètes, ainsi que l'examen de leurs orbites et trajectoires dans l'espace, constituent un ensemble de données extrêmement unique. C'est une science vraiment précieuse", a déclaré Battams. "Cela témoigne des innombrables heures que les participants au projet ont consacrées à ce projet. Nous n'aurions absolument jamais atteint cette étape sans ce que les bénévoles du projet ont fait."