Des dépassements de coûts massifs. Les délais clés deviennent hors de portée. Des problèmes d'une complexité sans précédent et l'équivalent d'une génération de progrès scientifiques conditionnés à leur résolution.

Tel est l'état actuel de Mars Sample Return, la mission ambitieuse mais en péril de la NASA dont le budget en rapide expansion a coûté des emplois au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à La Cañada Flintridge et a attiré des menaces d'annulation de la part des législateurs.

Mais il n'y a pas si longtemps, ces mêmes circonstances désastreuses décrivaient le télescope spatial James Webb, le télescope infrarouge pionnier lancé le jour de Noël 2021.

Le plus grand télescope spatial jamais construit s’est jusqu’à présent avéré être une victoire scientifique et en termes de relations publiques pour la NASA. Les performances du télescope ont dépassé toutes les attentes, a déclaré récemment Jane Rigby, scientifique principale du projet, lors d'une réunion.

Ses premières images étaient si attendues que la Maison Blanche a récupéré l'annonce de la NASA, en publiant une vue éblouissante de milliers de galaxies la veille du partage par l'agence spatiale du premier lot d'images. Depuis, des milliers de chercheurs ont demandé du temps d'observation.

"Le monde souhaite que ce télescope réussisse", a déclaré Rigby au comité d'astronomie et d'astrophysique des académies nationales.

Pourtant, dans les années qui ont précédé son lancement, le succès et la renommée dont jouit actuellement Webb étaient loin d'être garantis.

Le télescope a coûté deux fois plus que prévu initialement et a été lancé avec sept ans de retard par rapport au calendrier initial. Certains membres du Congrès ont tenté à un moment donné de retirer le financement du projet. Même la revue Nature on l'appelait à l'époque le "télescope qui mangeait l'astronomie".

Après une évaluation approfondie des besoins et des défauts du projet, la NASA a pu redresser la barre. Les partisans de Mars Sample Return espèrent que la mission suivra une trajectoire similaire.

"Beaucoup de grandes découvertes scientifiques découleront du retour d'échantillons sur Mars", a déclaré Garth Illingworth, astronome émérite à l'Université de Santa Cruz et ancien directeur adjoint du projet qui est aujourd'hui le télescope spatial James Webb. "Mais ils doivent comprendre comment gérer cela."

L'année dernière a été un moment critique pour Mars Sample Return, dont l'objectif est de récupérer des roches du cratère Jezero de la planète rouge et de les ramener sur Terre pour étude.

En juillet, le Sénat américain a lancé un ultimatum à la NASA dans son projet de budget :soit présenter un plan pour achever la mission dans les limites des 5,3 milliards de dollars budgétisés, soit risquer son annulation. Un examen indépendant qui donne à réfléchir a révélé en septembre qu'il y avait « une probabilité quasi nulle » que Mars Sample Return atteigne sa date de lancement proposée en 2028, et qu'il n'y avait « aucun moyen crédible » de remplir la mission dans le cadre de son budget actuel. La NASA devrait répondre à ce rapport ce mois-ci.

Le télescope spatial James Webb était plus avancé dans son développement lorsqu'il a atteint un carrefour similaire en 2010, six ans après le début de la construction. Frustrée par le budget croissant et la date de lancement constamment reportée, la Chambre des représentants des États-Unis n'a inclus aucun financement pour le télescope dans son budget proposé, ce qui aurait mis fin au projet si le Sénat avait accepté.

Dans un communiqué, les législateurs ont fustigé la mission comme étant « un dépassement de budget de plusieurs milliards de dollars et en proie à une mauvaise gestion », préfigurant les critiques qui seraient adressées à Mars Sample Return plus d'une décennie plus tard.

Pour éviter l'annulation, la sénatrice Barbara Mikulski (Démocrate du Maryland) a ordonné un examen indépendant du projet, qui était en construction dans son État.

Le conseil d'administration a déterminé que les problèmes de Webb provenaient d'un budget initial « gravement défectueux ». Toute l'expertise technique nécessaire à la réalisation de ce projet ambitieux était présente, ont conclu les évaluateurs. Mais y parvenir avec le montant d’argent actuellement mis de côté serait pratiquement impossible.

Illingworth s'est souvenu de cet examen lorsqu'il a lu l'évaluation de Mars Sample Return, qui offrait une conclusion tout aussi sombre.

"Certains mots sont très familiers", dit-il en riant.

Lorsque la revue Mikulski a été publiée en 2010, Illingworth était directeur adjoint du Space Telescope Science Institute, qui est devenu plus tard le James Webb Space Telescope.

Il était sensible aux défis auxquels sont confrontés les responsables du retour d'échantillons sur Mars, bien qu'il soit déçu que les leçons durement gagnées du télescope spatial James Webb se soient apparemment estompées si rapidement, en particulier l'importance d'avoir un budget réaliste dès le début.

Les missions de la NASA sont gérées par des personnes très intelligentes qui ont déjà accompli des choses très difficiles. Comment quelque chose d'aussi banal que la budgétisation peut-il continuellement les faire trébucher ?

"Le problème est que les modèles dont vous disposez pour estimer les coûts (et ils utilisent des modèles logiciels propriétaires très complexes qui tentent de comprendre ce genre de choses) sont tous construits sur des événements qui se sont produits au passé", a déclaré Casey Dreier. , chef de la politique spatiale de la Planetary Society.

"Par définition, lorsque vous essayez quelque chose de complètement nouveau, il est très difficile d'estimer à l'avance combien coûtera quelque chose sans précédent", a déclaré Dreier. "Cela s'est produit pour Apollo, cela s'est produit pour la navette spatiale, cela s'est produit pour James Webb, et cela se produit maintenant pour Mars Sample Return."

Mars Sample Return présente également des défis spécifiques à la mission auxquels Webb n'a pas eu à faire face. D'une part, cela se produit en même temps qu'Artemis, la mission extrêmement coûteuse de la NASA visant à ramener des humains sur la Lune.

Devrait coûter 93 milliards de dollars jusqu'en 2025, Artemis a obtenu une augmentation de 27 % de son budget par rapport à l'année précédente, tandis que le financement garanti de Mars Sample Return est inférieur de 63 % aux dépenses de l'année dernière.

Et tandis que les ambitions de la NASA grandissent, son financement du Congrès, ajusté à l'inflation, est resté pratiquement stable pendant des décennies. Cela laisse peu de place aux extras inattendus.

"Nous confions à l'agence spatiale la liste de programmes spatiaux la plus ambitieuse depuis l'ère Apollo, mais au lieu des budgets de l'ère Apollo, elle dispose d'un tiers de 1% des dépenses américaines pour travailler", a déclaré Dreier. "Si vous trébuchez maintenant, les loups viendront vous chercher. Et c'est ce qui arrive à Mars Sample Return."

Tous les efforts scientifiques ambitieux ne survivent pas au type d’examen minutieux auquel sont confrontés les retours d’échantillons. En 1993, le Congrès a annulé le Superconducting Super Collider du Département américain de l'Énergie, un accélérateur de particules souterrain, invoquant des inquiétudes concernant la hausse des coûts et la mauvaise gestion budgétaire. Le gouvernement avait déjà dépensé 2 milliards de dollars pour le projet et creusé 14 miles de tunnel.

Mais la semaine même où le Congrès a mis fin au supercollisionneur, il a accepté – avec une marge d’un seul vote – de continuer à financer la Station spatiale internationale, un projet tout aussi coûteux dont les dépassements de coûts avaient été largement critiqués. L'ISS a été lancée en novembre 1998 et est toujours aussi performante. (En tout cas, pour l'instant, la NASA va intentionnellement l'écraser dans la mer en 2030.)

L'avenir de la station spatiale n'a plus jamais été sérieusement menacé après ce vote douloureusement serré, tout comme l'avenir de Webb n'a jamais été sérieusement remis en question après la menace d'annulation de 2010.

Le JPL, l'institution qui gère Mars Sample Return, a déjà payé cher les premiers échecs de la mission, en licenciant plus de 600 employés et 40 sous-traitants après que la NASA lui a ordonné de réduire ses dépenses.

Mais les projets qui survivent à ce genre de calcul en ressortent souvent « plus forts et plus résilients », a déclaré Dreier. "Ils savent que les yeux de la nation et que la NASA et le Congrès sont tournés vers eux, vous devez donc être performants."

La NASA est sur le point de révéler ce mois-ci comment elle envisage d'aller de l'avant avec Mars Sample Return. Ceux qui connaissent la mission disent qu'ils pensent que cela peut encore se produire et que cela en vaut toujours la peine.

"Est-ce que j'ai confiance en la NASA, le JPL et toutes les personnes impliquées pour pouvoir mener à bien la mission Mars Sample Return avec l'attention et l'intégrité technique qu'elle requiert ? Absolument", a déclaré Orlando Figueroa, président de l'équipe d'examen indépendante de la mission. et l'ancien « tsar de Mars » de la NASA.

"Cela nécessitera des décisions et des niveaux d'engagement très difficiles, notamment de la part du Congrès, de la NASA et de l'administration, [et] une reconnaissance de l'importance, tout comme ce fut le cas avec James Webb, de ce que cette mission signifie pour la science spatiale." /P>

Informations sur le journal : Nature

2024 Los Angeles Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.