Le radiotélescope ALMA a détecté plus de 100 espèces moléculaires, dont beaucoup sont révélatrices de différents processus de formation et d'évolution d'étoiles, dans une galaxie où les étoiles se forment beaucoup plus activement que dans la Voie lactée. C’est bien plus de molécules que ce que l’on trouvait dans les études précédentes. L’équipe va maintenant tenter d’appliquer ces connaissances à d’autres galaxies. La recherche est publiée dans The Astrophysical Journal Supplement Series .
Une équipe de chercheurs dirigée par Sergio Martin de l'Observatoire européen austral/Observatoire conjoint ALMA, Nanase Harada de l'Observatoire astronomique national du Japon et Jeff Mangum de l'Observatoire national de radioastronomie a utilisé ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) pour observer le centre d'une galaxie connue sous le nom de NGC 253.
NGC 253 est située à environ 10 millions d’années-lumière en direction de la constellation du Sculpteur. NGC 253 est un exemple de galaxie en étoile, une galaxie dans laquelle de nombreuses nouvelles étoiles se forment rapidement. Les facteurs menant à l'apparition d'une explosion d'étoiles ne sont pas encore bien compris.
La naissance, l’évolution et la mort des étoiles modifient la composition moléculaire du gaz environnant. La haute sensibilité et la haute résolution d'ALMA ont permis aux astronomes de déterminer l'emplacement de molécules indicatives des différentes étapes du cycle de vie des étoiles.
Cette étude, baptisée ALCHEMI (ALMA Comprehensive High-resolution Extragalactic Molecular Inventory), a révélé un gaz moléculaire de haute densité susceptible de favoriser la formation active d'étoiles dans cette galaxie. La quantité de gaz dense au centre de NGC 253 s'est avérée être plus de 10 fois supérieure à celle au centre de la Voie Lactée, ce qui pourrait expliquer pourquoi NGC 253 forme des étoiles environ 30 fois plus efficacement.
L'enquête ALCHEMI a également fourni un atlas de 44 espèces moléculaires, doublant le nombre disponible lors d'études précédentes en dehors de la Voie lactée. En appliquant une technique d’apprentissage automatique à cet atlas, les chercheurs ont pu identifier quelles molécules constituent les meilleurs indicateurs pour retracer l’histoire de la formation des étoiles du début à la fin. Ces connaissances aideront à planifier les futures observations ALMA.
Plus d'informations : Nanase Harada et al, L'Atlas ALCHEMI :L'analyse des composantes principales révèle l'évolution des étoiles dans NGC 253, The Astrophysical Journal Supplement Series (2024). DOI :10.3847/1538-4365/ad1937
Fourni par les Instituts nationaux des sciences naturelles
