Alors que le télescope spatial infrarouge poursuit son étude de longue durée de l'univers, il crée une ressource unique permettant aux futurs astronomes de faire de nouvelles découvertes.
La mission NEOWISE de la NASA a publié sa 10e année de données infrarouges, la dernière d'une enquête unique de longue durée (ou « domaine temporel ») qui capture la façon dont les objets célestes changent sur de longues périodes. L'astronomie dans le domaine temporel peut aider les scientifiques à voir comment les étoiles variables distantes changent de luminosité et à observer les trous noirs lointains s'éclairer lorsqu'ils consomment de la matière. Mais NEOWISE se concentre particulièrement sur le voisinage cosmique local de notre planète, produisant une étude infrarouge dans le domaine temporel utilisée pour la science planétaire, avec un accent particulier sur les astéroïdes et les comètes.
Abréviation de Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer, NEOWISE est un élément clé de la stratégie de défense planétaire de la NASA, aidant l'agence à affiner les orbites des astéroïdes et des comètes tout en estimant leur taille. Un tel exemple est l'astéroïde potentiellement dangereux Apophis, qui s'approchera de notre planète en 2029.
En observant le ciel à plusieurs reprises depuis son emplacement en orbite terrestre basse, NEOWISE a effectué 1,45 million de mesures infrarouges sur plus de 44 000 objets du système solaire. Cela comprend plus de 3 000 objets géocroiseurs, dont 215 découverts par le télescope spatial. Vingt-cinq d'entre elles sont des comètes, dont la célèbre comète NEOWISE.
"Le télescope spatial a été un outil essentiel pour caractériser les objets géocroiseurs susceptibles de constituer un danger pour la Terre à l'avenir", a déclaré Amy Mainzer, chercheuse principale de NEOWISE à l'Université d'Arizona et à l'Université de Californie à Los Angeles. "Les données générées par NEOWISE pour une utilisation gratuite par la communauté scientifique rapporteront des dividendes pour des générations."
Gérée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, la mission envoie des données trois fois par jour au réseau américain TDRSS (Tracking and Data Relay Satellite System), qui les transmet ensuite à l'IPAC, un centre de recherche sur les données astronomiques de Caltech à Pasadena, en Californie. IPAC traite les données brutes en images entièrement calibrées accessibles en ligne.
Il génère également des détections d’objets géocroiseurs et les envoie au Minor Planet Center, le centre d’échange de renommée internationale pour les mesures de position des corps du système solaire. En recherchant plusieurs images de la même partie du ciel à différents moments, les scientifiques capturent les mouvements d'astéroïdes et de comètes individuels.
"Les produits scientifiques que nous générons identifient des sources infrarouges spécifiques dans le ciel avec des positions et des luminosités déterminées avec précision qui permettent de faire des découvertes", a déclaré Roc Cutri, scientifique principal du système de données scientifiques NEOWISE à l'IPAC. "La chose la plus amusante lorsque je regarde les données pour la première fois, c'est de savoir que personne n'a vu cela auparavant. Cela vous place dans une position unique pour faire une véritable exploration."
L'IPAC produira également des produits de données pour le NEO Surveyor de la NASA, dont le lancement est prévu au plus tôt en 2027. Géré par le JPL, avec Mainzer comme chercheur principal, le télescope d'étude spatiale de nouvelle génération recherchera certains des objets les plus difficiles à trouver. les objets géocroiseurs, tels que les astéroïdes sombres et les comètes, qui ne réfléchissent pas beaucoup de lumière visible mais brillent davantage dans la lumière infrarouge.
Le vaisseau spatial NEOWISE a été lancé en 2009, mais avec une mission différente et avec un nom différent :le Wide-field Infrared Survey Explorer, ou WISE, qui avait pour objectif d'étudier le ciel entier. En tant que télescope infrarouge, WISE a étudié les galaxies lointaines, les étoiles naines rouges relativement froides, les naines blanches explosives et les comètes dégazantes, ainsi que les objets géocroiseurs.
Un télescope infrarouge nécessite un liquide de refroidissement cryogénique pour empêcher la chaleur du vaisseau spatial de perturber ses observations. Après que le télescope WISE ait manqué de liquide de refroidissement et ne soit plus en mesure d'observer les objets les plus froids de l'univers, la NASA a mis le vaisseau spatial en hibernation en 2011.
Mais comme le télescope pouvait encore détecter la lueur infrarouge des comètes et des astéroïdes lorsqu'ils sont chauffés par le soleil, Mainzer a proposé de redémarrer le vaisseau spatial pour les surveiller. La mission a été réactivée en 2014 et renommée NEOWISE, prolongeant ainsi la durée de vie d'un vaisseau spatial initialement prévu pour moins d'un an d'exploitation.
"Nous sommes depuis 14 ans dans une mission de sept mois", a déclaré Joseph Masiero, chercheur principal adjoint de NEOWISE et scientifique à l'IPAC. Il a débuté au JPL en tant que chercheur postdoctoral travaillant sur WISE deux mois seulement avant le lancement du vaisseau spatial le 14 décembre 2009. « Cette petite mission m'a accompagné tout au long de ma carrière :elle a continué, faisant de nouvelles découvertes, nous aidant à mieux comprendre l'univers", a ajouté Masiero. "Et sans la tyrannie de la dynamique orbitale, je suis sûr que le vaisseau spatial continuerait à fonctionner pendant des années."
L'activité solaire fait sortir NEOWISE de son orbite, et le vaisseau spatial devrait tomber suffisamment bas dans l'atmosphère terrestre pour devenir finalement inutilisable.
"NEOWISE a duré bien au-delà de sa durée de vie initiale de conception du vaisseau spatial", a déclaré Joseph Hunt, chef de projet NEOWISE au JPL. "Mais comme nous ne l'avons pas construit avec un moyen d'atteindre des orbites plus élevées, le vaisseau spatial tombera naturellement si bas dans l'atmosphère qu'il deviendra inutilisable et brûlera entièrement dans les mois qui suivront son déclassement. Le moment exact dépend de l'activité du soleil. "
Fourni par la NASA
